Она подумала, я видел, как пытается чисто по-человечьи морщить лобик, но у эльфов это невозможно, наконец сказала с великим подозрением:
– А почему это сзади? Это чтоб обидеть?
– Так ты обидистая? – спросил я.
– Нет, – заверила она, – я вообще-то золото и сокровище. А ты – гад и обижатель.
– Так пересядешь? – спросил я.
– Зачем?
– Будешь выглядеть значительнее, – объяснил я. – И хозяйкой положения.
– Правда? – обрадовалась она. – Ой, я люблю быть хозяйкой!
Зайчик остановился, я пересадил ее себе за спину, и тут же Лес ринулся нам навстречу бодрыми прыжками и с веселым гавком.
Эльфы плохо видят вдаль, в степях никогда не жили, потому монгольский тип лица не для них, зато в лесу нас заметили моментально, может быть, вообще чуяли по запаху, носы у эльфов почти так же хороши, как и уши.
Шуму особого мы не услышали, издали же видно, что в седле огромного коня, о котором они знают больше меня, сидит их конт Астральмэль, явно едет к недавно родившей жене, а с ним их разведчица Изаэль.
Только когда уже синее небо сменилось над головами зеленым пологом леса, из-за деревьев крикнули:
– Конт Астральмэль, поздравляем!
– Спасибо, – крикнул я, – приглашаю на выпивку!
В ответ только шелестнули ветви, я спросил тихонько:
– Изаэль, а эльфы что, не пьют?
Она изумилась:
– Как это не пьют? И родниковую воду и озерную, очень любят и собирают росу после жаркой ночи…
– Понятно, – ответил я. – То-то вы такие долгожители, просто жуть берет. А уж умные, что просто даже и не знаю, чем такое мерить, то ли дюймами, то ли кувалдой.
Деревья не просто исполинские, это на опушке такие, а дальше вообще немыслимые колонны, на которые всем весом опирается лазорево-яркий хрустальный небосвод, а между ними совсем несерьезные дубы, березки, магнолии, фруктовые деревья, цветущие кустарники.
Горячее солнце иногда прорывается над полянками, и мы чувствуем его жар на плечах и затылках, в низинах изумрудный туман, таинственный и зовущий, от него пахнет свежеподнятой на поверхность землей из норок…
Вдали за деревьями иногда вижу группы ярко, празднично одетых эльфов, там как будто кипит торговля, но когда начинал всматриваться и даже пробовал чуточку свернуть в ту сторону, там моментально все исчезает, и мы продолжали путь через пустынный лес с весьма вытоптанной землей.
Зайчик помнит дорогу, гигантская поляна-площадь с золотым дворцом королевы Синтифаэль, рожденной из Солнца и Света, осталась далеко в стороне, а мы двигались по утоптанной и чистой тропе, что вывела на поляну с тремя большими хижинами-пещерами.
Из-за спины донесся вкрадчивый голосок: