- Должно быть, один из кораблей Элдерика, - предположил Лоут. Может, даже тот самый, что вез сокровища.
Я наклонился и принялся очищать от песка позеленевшую табличку на носу корабля.
- Нет, Лоут, - сказал я, разглядывая проступившие буквы, - этот корабль не из флота Элдерика. Это вообще не азбука Соединенных Республик. Взгляни-ка, это по твоей части.
- Ты хочешь сказать... - он поспешно подошел ко мне. - Да, черт возьми, ты прав. Это буквы из алфавита нашего главного потенциального противника. Название перевести не могу, по всей видимости, имя собственное... Выходит, им удалось пересечь океан... чтобы потерпеть крушение здесь, у самой цели. Должно быть, шторм выбросил их на берег. И те, что выжили в катастрофе, все равно вскоре погибли в Диких Землях: ни на севере, ни на юге нет даже легенд о людях из-за океана.
- Но им все-таки удалось построить корабль, способный на такой путь.
- Ты все еще надеешься, что цивилизация хоть где-то находится в лучшем состоянии, чем у нас? Брось, Риллен, этому судну уже не одна сотня лет. Взгляни, в каком состоянии все его части, на какое расстояние отступило море со времени крушения. Должно быть, это была их первая и последняя трансокеанская экспедиция, иначе сохранились бы хоть какие-то упоминания о них.
Как ни велико было мое искушение покопаться в чреве корабля в поисках предметов чужой культуры, но ветхие части судового набора могли рухнуть на меня от малейшего толчка, и я отказался от этой затеи. Мы снова двинулись в путь.
На следующий день дюны кончились, уступив место скалистому берегу. Несколько часов мы то карабкались по уступам вверх, то спускались вниз, стараясь избегать опасных осыпей, и наконец выбрались на ровное плато. Лоут в очередной раз сверился с картой.
- Вот он! - воскликнул мой приятель, торжественно указывая на возвышавшийся неподалеку каменный столб - причуду выветривания. - Вот первый ориентир!
- А вот и наш первый коллега, - заметил я, глядя на человеческий череп в нескольких метрах от нас.
49
- Место выбрано не случайно, - сказал Лоут. - Этот столб хорошо заметен с моря.
- Что толку? - пожал плечами я. - Берег здесь совершенно отвесный, даже при абсолютном штиле некуда причалить. Да и втащить наверх все эти тонны золота...
- Ну, значит, они высадились севернее или южнее, - нетерпеливо воскликнул он. - Нам-то какая разница? Нам главное, что отсюда надо идти строго на юго-запад... - он принялся уравновешивать гвоздь на нитке.
Пройдя около трехсот шагов, как и было указано в манускрипте, мы обнаружили причудливой формы валун, а рядом с ним - останки еще одного кладоискателя. Скелет частично рассыпался, от одежды уцелели лишь небольшие клочки. Череп был проломлен, по всей видимости топором.