Черную фигуру, неспешно идущую к нему, Иван заметил сразу же и вскинул оружие, но незнакомец махнул ему рукой:
— Поздорову, бродяга.
Иван, едва глянул в его лицо, буквально окаменел. Да, рассказов об этой Легенде Зоны он слышал немало, но окончательно поверил только вот теперь, увидев воочию. Да и как не застыть столбом, глядя в лицо вроде бы самого обычного человека, но черного, как уголь. Даже нет, уголь хоть бликует гранями сколов на свету, а все существо Черного Бродяги оказалось непроницаемым, матовым, сотканным из мрака самой ночи.
— В «магнит» угодил? — сходу угадал (а может, знал?) призрак.
— Да. Стою вот теперь. Отлить хотел, — невесело пошутил Иван, — Остался заодно покакать.
Черный Бродяга присел на корточки и коснулся земли руками. Тайга, уже попрощавшийся раз двадцать с жизнью, вдруг ощутил, как исчез невидимый капкан с его ног. Ошалевшим зайцем сталкер отпрыгнул прочь, а призрак выпрямился, сделал движение руками, будто отряхивая невидимую пыль, и улыбнулся.
— Свободен, человече!
— Спасибо, Черный, — пробормотал Иван, — По гроб теперь твой должник.
— Дима. Меня зовут Дима. При случае Комарову привет передавай! И живым его доведи.
— Какому Комарову? — изумился Тайга, — Не знаю такого. Куда довести?
— Узнаешь еще. Ладно, бывай.
Черная фигура растворилась в густой заросли кустарника, махнув рукой на прощание…
Ивана как будто ударило в лоб, едва он вспомнил сейчас эту встречу, и в голове возникла отрешенная, спокойная мысль: «Комаров нужен Зоне. Я просто исполняю ее повеление, ведя его туда, где его ждут»
— Привет тебе от Димы, — молвил Тайга не отрывавшемуся от бинокля ученому.
— А? Что? — завертел тот головой, — Какой еще Дима?
— Узнаешь еще, — скрыл усмешку Иван.
Озеро Янтарное когда-то и в самом деле было весьма симпатичным водоемом, пусть и искусственного происхождения, населенным, как и полагается, рыбой и водорослями, а у заросшего камышом и осокой берега урчали лягушки, шныряли ондатры, гнездились птицы и толклись комары. Идиллию портили только торчащие кое-где из-под воды прогнившие насквозь металлические остовы автомобилей. Сюда сгоняли технику, приговоренную к ликвидации после Первой Аварии, сталкивали в котлован и бросали на произвол судьбы. Потом котловина заполнилась водой, и так получилось это самое озеро.
В советские времена недалеко от озера развернулось странное и непонятное строительство: возводились какие-то здания, пара цехов, корпуса в несколько этажей, было выкопано циклопических размеров подземелье явно с целью создания бункера нескольких ярусов глубиной. Строительство велось строго секретно, территорию оцепили военные и никого туда не пускали, а потом, когда непонятный «комбинат» заработал, возвели забор с колючей проволокой внушительной высоты, а по периметру постоянно прохаживались вооруженные караулы. Стало ясно: это очередная научная «шарашка», работавшая на всемогущий ВПК, сиречь военно-промышленный комплекс.