Огромная тварь медленно шла высокой полыни, припав на передние лапы. Антрацитово-черная, ростом, наверное, не меньше двух метров в холке, она больше всего напоминала чудовищный гибрид пантеры и змеи. «Вспышка мрака» — ни с того ни с сего всплыло в голове наемника аллегорическое сравнение. Шрам не обладал хорошим зрением, но смог рассмотреть чудовище все, полностью, предельно ясно и четко. Больше всего бродягу потрясли большие, медовые, с вертикальным зрачком глаза и гигантская, длинная пасть, ощеренная в подобие улыбки. Казалось, треугольная, лобастая морда твари состояла из одной только вытянутой и открывающейся чуть не до самой шеи пасти с треугольными белыми клыками со спичечный коробок величиной.
Чудовище повернуло голову, в упор глянуло на человека, и грациозно обмахнулось длинным черным хвостом. Шрам, как во сне, видел серповидные когти на лапах твари, как переливались под шкурой гранитные узлы мускулов. Наемник даже не думал о том, чтобы стрелять. Куда там, монстр даже не заметит пуль, а одного удара лапы хватит для превращения тела человека в лохмотья. Но, что удивительно, тварь явно не собиралась нападать. Она просто шла своей дорогой, просто отметив для себя факт нахождения совсем недалеко от себя вооруженного человека, как Шрам видел, скажем, ту же самую муху. И придала этому значение не более чем насекомому. Не жужжит — и бог с ним.
Волна ледяного ужаса медленно отпускала сознание, и несмотря на то, что обычно под броней было жарко, наемника трясло в ознобе. И еще он мог бы поклясться, что перед тем, как неведомая тварь скрылась в кустарнике, видел мелькнувшую впереди нее такую же непроницаемо-черную, как ночь Зоны, фигуру человека…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
В ПОГОНЕ ЗА ТЕНЬЮ
Научный комплекс ночью ярко освещался мощными галогеновыми прожекторами, стоящими на вышках, кроме того, на периметре постоянно находилось трое-четверо бодрствующих солдат охраны. После инцидента с нападением превратившейся в зомби Джины Кролл майор Литвинов усилил охрану, да к тому же приобрел обыкновение лично вставать ночью пару раз с любое время, когда ему заблагорассудится, и проверять посты. Заставшего спящим он будил пинком и лишал пятидневного оклада заработка, а с учетом премиальных и бонусов это оказывались солидные деньги.
Скандал с погибшей экспедицией замять и «спустить дело на тормозах» не удалось, и всем было уже очевидно: руководитель сектора лабораторий, Геннадий Петрович Комаров «доживает» тут последние дни. Скоро он отбудет на Большую Землю, где его, скорее всего, отдадут под суд.