— Валериан, неужели это ты? Как я рада тебя видеть.
— Это действительно я, бабушка, — ответил он. — Прости, что давно не навещал тебя. Регент очень строг.
— Он всегда был таким, с самой молодости, — согласилась она. — Но ты не предупредил о своем приезде?
— Да я и сам ничего еще не знал два дня назад, бабушка… Мне нужна твоя помощь.
Герцогиня высвободила руки и сказала:
— Если ты приехал просить меня взять еще какую-нибудь сироту, то мой ответ — нет. Последняя, которую ты меня заставил приютить, изводит Симпсона дерзостью. А та, что ты пристроил перед ней, перебила полдюжины лучших севрских чашек…
Герцог, уже не раз слыша об этом, приготовился что-то ответить, но бабушка продолжала:
— У тебя на содержании два или три сиротских приюта. Так вот там этим сиротам и место, а не в моем доме.
Герцог прекрасно понимал: нет никакой необходимости объяснять бабушке, что после определенного возраста сироты должны покидать приют, освобождая место для других, и отправляться на поиски работы. Она и сама это знала.
Он поднес стул, чтобы сесть рядом с бабушкой, и сказал:
— Ты права, бабушка, со мной и на этот раз сирота, но совершенно иная.
— Не хочу больше никаких сирот! — твердо заявила герцогиня. — И, прежде чем ты начнешь меня уговаривать, знай мой ответ: «Нет».
— И очень жаль, — огорчился герцог, — потому что эта девушка особенная. С твоей помощью я намерен не только помочь ей, но и восстановить справедливость, наказать человека, преступления которого вызовут у тебя изумление и ужас.
— Очень сомневаюсь, — поджала губы герцогиня.
Наступило молчание. Но женское любопытство взяло верх, и она спросила:
— И что это за человек?
— Сэр Джарвис Стэмфорд.
Герцогиня уставилась на внука, не веря услышанному. После паузы она спросила:
— Не отец ли это девушки, за которой ухаживал Люсьен и на которой, как все ожидают, он женится?
Герцог рассмеялся:
— Бабушка, ты неисправима. Нет ни слуха, ни полслуха, о которых бы ты здесь, в деревне, не узнала раньше меня.
— У меня же нет никаких развлечений, я едва могу выйти из спальни, — резко ответила графиня.
— Так я говорю без всякого осуждения, — сказал герцог. — Да, Джарвис Стэмфорд — отец девушки, которая интересовала Люсьена.
Он намеренно подчеркнул прошедшее время. Герцогиня выпрямилась в кресле.
— Ты хочешь сказать, у них все кончено? Она отказалась от него? Между прочим, я слышала, она собиралась поймать кого-то поважнее, чем Люсьен. Но не смогла.
— Я хочу рассказать тебе все с самого начала, бабушка. Послушай меня, и ты поймешь, что никто не может знать истинную правду, кроме тебя.