Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились — как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.
Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.
— А вот мне здесь нравится! — заявил он, покончив с осмотром. — Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!
Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.
— И давайте уже поедим! — не обманул он ожиданий своих конвоиров. — Где там у нас репка?
Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.
— Не дам, — правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. — Ты свое уже получил!
— Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! — Карадор показал на пальцах. — А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!
— А сколько тебе лет, «организм»? — внезапно заинтересовался Хрост.
— Четыреста. Почти.
— Упс! — Орки нервно сглотнули. — И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?
— Ну… — Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. — Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?
— Валяй, — разрешили орки. — Только смотри, не утони!
— Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!
Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.
Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль — незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.
— А старику Гротху скажем, что он утонул! — подмигнул Кутх.
— Ага, — поддержал его Хрост. — В ручье!
Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.