Но долго терпеть оркам не пришлось — не прошло и двух минут, как они услышали в туннеле быстрые шаги. Кто-то шлепал по камням босыми ногами, торопясь, поминутно спотыкаясь, налетая на что-то, ушибаясь и сердито ругаясь по этому поводу. Сомнений не было — только один эльф во всем мире мог производить столько шума. И это при том, что за светловолосыми прочно закрепилась слава непревзойденных следопытов и бесшумных разведчиков!
— Ребята, — вскоре послышался знакомый голос, от которого у затаившихся орков еще вернее перехватило дыхание, — а вы где? Я вас не ви… ой, мама! А… ой… А в-вы к-кто?
Кутх и Хрост обменялись взглядами, рискуя нарушить невидимость. Они не замечали здесь, в подземельях, ничего подозрительного. Или все-таки замечали?
— Ым!
Хрост покосился на напарника — неужели не мог сдержаться? — и вытаращил глаза. Кутх ошеломленно пялился на невесть откуда взявшегося коренастого коротышку, который упирал орку прямо в солнечное сплетение копье с каменным наконечником. Еще двое держали орка на прицеле копий, не давая сдвинуться с места, а перед самим Хростом маячили сразу четверо.
«Темные альфары[20]», — сообразил Хрост. В самом деле, кем они еще могли быть? Это же пещеры. Тут обязательно должны обитать какие-нибудь подземники! Если не альфары, то цверги[21], если не цверги, то дворхи[22], если не они, то кто-нибудь еще… Пещеры всегда обитаемы, только их обитатели мало кому показываются на глаза без причины. Видимо, убегая от эльфа, они незаметно перешли границу и из «диких» пещер попали в жилые.
— Давать ступать! — Темный альфар кольнул орка остро отточенным наконечником копья. Каменный-то он каменный, однако заточен был не чета стальным. Хрост даже вздрогнул от боли, почувствовав укол сквозь одежду.
Сопротивляться было бесполезно — темные альфары так хорошо умеют чувствовать камни, что сами горы вмиг отыщут и выдадут им беглецов. Да и семь копий как-то не располагают к решительным действиям.
Переглянувшись и пожав плечами (вот уж вляпались, так вляпались!), орки отделились от стены. Их тотчас окружили гномы, тычками копий гоня к выходу из тупика. Это, кстати, давало надежду — если бы хозяева этих пещер хотели убить незваных гостей, они бы давно это сделали.
В туннеле, из которого орки свернули в тупик, их встретил дымный чад масляных факелов. Для освещения темные альфары использовали вонючее подземное масло, черную жижу, которая иногда попадалась в земляных озерах. Два гнома держали светильники, а еще двое охраняли Карадора, который переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спиной.