С рассветом Старый Билль поднимался, запрягал мулов при помощи Чайкина, и снова мучительный день, снова песок кругом и скелеты волов, лошадей, а иногда и людей!
Наконец пустыню миновали, и путешественники ожили, увидевши перед собой степь, покрытую зеленью… Мулы побежали веселей и скоро остановились у ручья с водой. И мулы и люди жадно набросились на воду. Мулов распрягли, пустили на траву, а путешественники, вымывшись в первый раз после выезда из города Соляного озера, расположились основательно позавтракать.
Два молодые канзасца усердно угощали нового пассажира коньяком, и пассажир не отказывался и, к удивлению Старого Билля, выпил целый стакан сразу, потом другой, третий и не показывал ни малейшего признака опьянения. Только его добродушные серые глаза несколько увлажнились — вот и все.
— Ловко пьет! — заметил Билль на ухо Чайкину.
— Да… Вроде русских матросиков! — ответил Чайкин, вспоминая невольно фор-марсового Кирюшкина на «Проворном».
— Они хотят его накатить! — сказал Билль, запрягая мулов.
— Зачем? — спросил Чайкин.
— Чтобы предложить ему сыграть в карты или в кости и нагреть его! Не нравятся мне эти молодцы. Очень не нравятся! — повторил Старый Билль, и его суровое лицо сделалось еще более суровым…
Старый Билль не ошибся в своих предположениях.
Как только трое пассажиров, закончив завтрак стаканом горячего грога, весьма полезным, по их словам, во время жары, уселись на свои места и фургон тронулся, один из молодцов предложил своему товарищу от скуки перекинуться в карты.
— Пожалуй! — равнодушно ответил товарищ.
Тотчас же пустой ящик из-под галетов был поставлен на сене внутри фургона, и предложивший игру вытащил из кармана две колоды карт.
— Во что будем играть? — спросил он.
— Да лучше всего в банк, я полагаю. По крайней мере дело чистое.
— Чего чище! Кому метать?
Вынули по карте. Старшая карта оказалась у молодца с широким шрамом на щеке, который предложил играть.
Тогда он вынул из кармана штанов изрядную горсть золота и положил на ящик.
Вынул такую же кучку и его товарищ.
Чайкин повернулся и стал смотреть.
Началась игра. Золотые монеты переходили из рук в руки.
Новый пассажир тоже глядел на игру.
— Пожалуй, и вам хочется взять у меня несколько золотых, джентльмен? — обратился банкомет к возчику.
Тот был в нерешительности и теребил бороду своими толстыми жилистыми пальцами.
— Чего вы пристаете, Виль, к джентльмену! — проговорил другой канзасец, красивый молодой брюнет с бледным лицом. — Быть может, джентльмен не располагает свободными деньгами и у него всего-навсе долларов десять, чтобы прожить дня три во Фриски до приискания занятий… Возчики много оставляют на Соляном озере… Не так ли? Добродушный возчик мгновенно преобразился. Скромное лицо его приняло вызывающий вид, и он хвастливо проговорил, взглядывая на брюнета не без некоторого снисходительного презрения.