— Генералам Пухову и Родину можно возвращаться к себе, мы с генералом Галаниным проедем к зекам.
Оставшиеся при маршале машины Галанин повел подальше от тех мест, по которым била дальнобойная артиллерия и которые бомбила авиация. К роте бывших зеков подкатили с тыла. Солдаты, углубляя траншею, не торопясь выкидывали землю на бруствер. А одна группа, с виду разбитная, сгрудилась у четырех игравших в карты. Заметив высокое начальство, картежники без спешки собрали карты и следом за уже спрыгнувшими в траншею направились по своим местам. Засуетились и командиры подразделений, неуверенно заставляя бывших зеков взяться за лопаты.
Георгий Константинович не сразу направился к солдатам — дал им время оценить ситуацию, и они принялись с неспешным усердием вгонять лопаты в грунт, аккуратнее выбрасывать землю, чтобы бруствер получался в меру пологим. Однако в их работе не увидел оправдательной торопливости за картежные минуты — знают себе цену.
Маршал вразвалку приблизился к ближнему взводу. Лейтенант, видно только что попавший на фронт, да еще поставленный командиром над солдатами, которые когда-то черт знает что творили, пробился по траншее навстречу ему, но когда разглядел большие звезды на погонах, замер с открытым ртом. Зеки тоже смотрели на Жукова во все глаза, веря и не веря, что маршал так близко подъехал к передовой, да еще пожаловал их своим вниманием.
— Узнали гостя? — спросил Жуков с усмешкой.
— Узнать-то узнали — маршал. Только вот фамилия не припоминается.
— Я запомнил — в газетах печатались фотографии. Маршал Жуков, — похвастался разбитной зек.
— С такой памятью надо идти в разведчики.
— Не берут — грехов за мной немало.
— Смоешь в дружной атаке, как в парной бане, возьмут.
— Поверили обещаниям гражданинам-начальникам, потому и записались в солдаты.
— А до обещаний душа не загоралась выкинуть немцев со своей земли?
— Как ей не запаляться, если у многих родные места оказались под ними. К тому ж не порешили ли они близких?
— Но в боях опасностей больше, чем в ваших бывших делах.
— Это, конечно, так, но только мучила еще одна дума: народ выиграет такую большую войну, а мы что для этого сделали? Как придется ходить среди гордых людей, особенно вблизи тех, кого наградили орденами-медалями. К тому ж, думалось, возьмет германец верх над Россией — нас, тюремщиков, вмиг изничтожат под корень, как никчемных цыган.
— Но и наша власть вас не жаловала.
— Не жаловала за наши дела, но не изничтожала подчистую. Получил срок, поработал с мозолями, и полсрока долой. Потом нас направили к нашему, из зеков, командующему фронтом.