Альтернативное решение помог найти сам чемоданчик. По гримасе полковника сразу стало ясно, что ему оно не нравится: ручка чемоданчика морфировалась в розовую полусферу. Но другого выхода не было. Помявшись еще немного, полковник вытянул губы и осторожно поцеловал округлый предмет. Чемоданчик открылся.
Полковник выдохнул, сунул руку внутрь и аккуратно, двумя пальцами, извлек на свет нечто, напоминающее пипетку. Затем навел очки-микроскоп на дорожку бэтчер-баньяна и дважды капнул на самый кончик серебристого щупальца. Щупальце растаяло буквально на глазах. Ни слова не говоря, полковник вернул пипетку в чемоданчик и бодрым шагом пошел обратно к палатке.
— А-а… Э-э… — Седой потянулся ему вслед. — Вы уверены, что этого достаточно? Может, еще пару капель? Да и вообще неплохо бы… всю территорию… Мы же здесь все-таки едим!
— Вы же знаете мой бюджет. — Усатый печально развел руками в ядовито-желтых перчатках. — Я могу заказать хоть четыреста капель, но получу в ответ лишь четыреста четвертый код. Вы же сами мне объясняли. Высокая точность, низкий износ, минимальная избыточность. Здешняя вредоносная среда относится к разряду… ы-ы-ы… искусственных опасностей, которые разработаны самой Артелью и внедряются под ее контролем. Хотя возможны небольшие промашки. Но уж никак не десять процентов. От силы… ы-ы-ы… одна тысячная.
— По-вашему, этой тысячной должен стать я? — нахмурился седой. — Безобразие какое-то! Придется ходатайствовать об усилении мер защиты для Совета. Я этого так не оставлю!
Никто не ответил. Владелец синего камзола оглядел присутствующих. Остановился на Вэри.
— Меня прервали как раз в тот момент, когда я изучал детали экзаменационной работы. — Седой снял пенсне и помахал им в воздухе. — Поэтому я пока воздержусь от голосования «за» или «против». Очевидно, что с кандидаткой стоило бы еще поработать. С другой стороны, недавно мы потеряли двух метамодельеров, долго ждать замены нельзя… Что думают другие члены Совета?
Женщина-коряга высунула из-под клетчатого одеяния руку. Вэри поразилась тому, насколько красивой и свежей была эта маленькая кисть. Гладкая молочная кожа, розовые лепестки ногтей — словно обладательнице руки не стукнуло и шестнадцати. В ладони лежал прозрачный шарик.
— Погляди-ка, милая — что ты там видишь?
Вэри потянулась вперед. Внутри все похолодело.
Тест c Хрустальным Шаром, о котором ходит столько слухов среди младших фей! Одни как будто видели там радости собственного будущего, другие — страхи собственного прошлого, а кто-то якобы даже видел там расписание собственных месячных. Одни говорили, что внутри находится обычный эмпатрон, другие — что там что-то моргает, а кто-то…