Резонно задаться вопросом: почему на месте магнита не оказался какой-нибудь другой материал? Дело в том, что средневековые исследователи исходили из учения ученика и друга Аристотеля Феофраста (Теофраста), который писал: «Магнит имеет душу, ибо движет железом». Ученые обратили внимание на эту способность магнита: все элементы подчиняются силе тяготения, и лишь один магнит обнаруживает собственную активность. Значит, решили наблюдатели, он подчиняется не земным, а астральным законам. Единственное, что огорчало ученых: магнит мог действовать на небольшом расстоянии. Но они верили, что в нем таится большая мощь, которую можно вызвать искусственно и повысить путем правильного применения. Несколько столетий ушло на проверку способности магнита притягивать так же хорошо человеческие болезни, как металлические опилки. Наконец выяснили — может. Ну а если может, так предложим его в качестве лечебного средства, решили они.
Спустя полторы тысячи лет после Феофраста тему подхватил и развил Уильям Гилберт (William Gilbert, 1544–1603) — придворный врач английской королевы Елизаветы и короля Иакова I. Кроме занятий медициной он страстно любил физику. В трактате «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле», опубликованном в 1600 году, Гилберт впервые последовательно рассмотрел магнитные и множественные электрические явления и ввел в науку термин «электричество» — от греческого «электрон», что значит «янтарь». Галилей сказал о труде Гилберта, что он «до такой степени велик, что вызывает зависть».
Зависть вызывает и карьера Гилберта. Сразу после школы Гилберт поступил в колледж Святого Иоанна в Кембридже и уже через два года стал бакалавром, через четыре — магистром, через пять — доктором медицины. Постепенно он достиг вершины медицинской карьеры тех времен: был избран президентом Лондонской коллегии врачей, основанной в 1523 году, и назначен лейб-медиком королевы.
Экскурсы Гилберта в природу магнетизма были порождены желанием узнать, является ли магнит лекарством. Средневековые лекари считали толченый магнит действенным слабительным. Сам Гилберт полагал, что магнитное железо «…возвращает красоту и здоровье девушкам, страдающим бледностью и дурным цветом лица, так как оно сильно сушит и стягивает, не причиняя вреда». Однако горький опыт показал Гилберту, что магниты при приеме внутрь иногда «…вызывают мучительные боли во внутренностях, чесотку рта и языка, ослабление и сухотку членов». Гилберт приходит к выводу, «что природа магнита двойственная и больше — зловредная и пагубная».