— Случилось что-нибудь неприятное?
— Нет, наоборот, — ответил он уже спокойно. — Дело в том, Лаура, что мне предлагают сделать иллюстрации к серии детских книг — сказки и легенды народов мира, составленные Рей Данхилл.
— Рей Данхилл? — Лаура знала имя этой писательницы, хотя не читала ее книг— все они предназначались для детей. — Но это же высокое признание, Патрик! Говорят, Рей Данхилл очень хорошая писательница.
— Я прочитал пару ее книжек — она превосходно пишет, — сказал он с чувством. — Просто поразительно. И явно становится автором бестселлеров. И она лично приглашает меня иллюстрировать свои книги!
Теперь его голос был взволнованным, Лаура заулыбалась, глядя на его рисунки любящими глазами.
— Значит, у нее хороший вкус! Может быть, она сейчас и лучший детский писатель, но ты — лучший иллюстратор из всех нынешних.
Он засмеялся — не без удовольствия, но слегка смущаясь.
— Ладно, ладно. Спасибо. Ты пристрастна! Но я хотел сообщить не о признании, вернее, не только об этом. Понимаешь, Лаура… Рей Данхилл, и издательство тоже, и редактор, словом… все они хотят, чтобы я съездил за границу.
— За границу?
— Да, туда, где разворачивается действие ее книг. Чтобы сделать мои иллюстрации более убедительными, верными. Понимаешь, она хочет еще рисунков, которые служили бы фоном для текста. На одних страницах это контур, на других — многоцветные изображения Венеции или Парижа. Некоторым картинкам я должен придать средневековый характер, на других изобразить кельтов или викингов. И чтобы не наделать ошибок, я должен побывать в художественных галереях, исторических музеях, изучить быт, одежду разных времен. — Голос Патрика сорвался, затем он сказал: — Все это будет означать, что я уеду на несколько недель.
— Но почему ты не можешь прибегнуть к справочным материалам? Обычно ты так и поступаешь.
— В том-то и дело. Рей говорит, Что справочниками пользуются все, черпают идеи из одних и тех же книг, берут одних и тех же художников, поэтому потеряна свежесть восприятия. В ее серии оформление будет играть такую же роль, как и текст, и Рей хочет нечто новое, отличное от того, что уже было, и… — Патрик замялся, неуверенно хохотнул: — И вдохновенное!
— Но такая поездка будет стоить огромных денег. Издательство заплатит тебе?
— Оплатит все мои расходы! — сказал Патрик, затем добавил осторожно: — Конечно, в пределах разумного. Лаура, ты только подумай — передо мной Италия, Франция, Германия, Голландия, Дания. Конечно, в Италии я был три или четыре раза, в Голландии и во Франции тоже, но не видел ни Германию, ни Данию и вообще уже забыл, когда в последний раз ездил за границу. Ну, разве не замечательная перспектива!