— Здравия желаю, товарищ генерал!
— Приветствую, товарищ капитан-лейтенант.
Зайцев коротко кивнул, а Волчара неожиданно подмигнул и показал большой палец — не дрейфь, мол. Ага, не дрейфь! Что за спектакль устроили, прямо дети малые. Маячивший позади генерала адъютант метнулся за стульями, и высокие гости устроились напротив меня. Волчара остался стоять, отступив Злобину за спину.
— Присаживайтесь, капитан, — махнул рукой Злобин. — Нечего передо мной тянуться, вы мне не подчиненный. Пришла пора поговорить на равных.
Где-то я это уже слышал, и недавно.
— Условия не подразумевают равенства, — мотнул я головой в сторону ребятишек при полном параде. — Вам не кажется?
— Не обращайте внимания, — отмахнулся генерал. — Это небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Я от всей души надеюсь, что она нам не понадобится.
А уж я как надеюсь! Правда, вслух об этом говорить не стал.
— Чем, собственно, обязан такому вниманию? — попытался я завязать беседу.
Генерал тон принял:
— А как вы хотели? Первый за сто лет пришелец заслуживает куда больших почестей. Если серьезно — признайтесь, капитан, неужели вы не задавались вопросом, почему вас так просто отпустили? Почему не мурыжили несколько недель в застенках СБ, не подвергли принудительному мнемосканированию, на худой конец?
— Грешен, задавался, — я посмотрел генералу в глаза.
Нашел, кого пугать! Злобин в гляделки мог переиграть кого угодно — хоть памятник бронзовый. Видать, обширная практика у человека. Куда мне до него.
— Ответ, между тем, прост, — продолжил развивать тему генерал. — Первой моей мыслью как раз и было подвергнуть вас всем этим неприятным процедурам. Потом я подумал — какого черта? Слишком банально и даже немного пошло — бросить первого за сто лет представителя Метрополии в застенок и выбивать признания в несуществующих грехах. То, что вы именно из Федерации, не вызывало никаких сомнений. Оставалась самая малость — узнать истинную цель вашего появления. И тогда я решил поступить изящно — предоставить вам определенную свободу действий, и посмотреть, что из этого выйдет.
— Только поэтому? — удивился я. — Могли бы просто спросить.
— Была еще причина. Если бы мы вас приняли, как полагается, то информация об этом уплыла бы на сторону максимум через сутки. Я не питаю иллюзий относительно полной неподкупности людей из СБ. А конкурентов у меня хватает, как вы знаете. Тут же поднялся бы шум до небес, а там и до полной огласки недалеко. Предоставить вас самому себе, интегрировав в "мародерскую" службу под простенькой легендой — оптимальное решение. В результате о вашем появлении узнал резко ограниченный круг лиц. По пальцам можно пересчитать — Иволгины, старший и младший, майор Зубов и лейтенант Нефедов из СБ, командир "мародеров" Соломатин, и мы со Львом Валентиновичем.