Чёрт!
В бессильной злобе бью кулаком по основанию столба.
Почему?! Ну, почему он мне ничего не сказал?! Неужели из этой ситуации не было другого выхода?
Шорох в проходе!
Клинок сам собою прыгает ко мне в руку.
Кто там?!
Эрлих… враз постаревший, он спускается вниз по лестнице.
– Я один, сын мой.
– Зачем это было нужно, ваше преосвященство? Почему никто его не остановил?
– Остановить Манрике? Никто из нас не имел над ним власти.
– Ну так я бы это сделал!
– Этого-то он и боялся… оттого ничего и не сказал.
– А как вы об этом узнали?
– Манрике оставил письмо для меня. Положил его на стол в башне вечером. А потом ушел сюда. Все уже спали и никто этого не видел. Часовой сказал, что после него никто наверх не поднимался. Тогда он письмо и оставил. А мы нашли его только утром. Бросились сюда…
– Что он сделал?
– Завершил обряд. Сначала… это был брат Иан. Потом… потом он произвел те же манипуляции над собою.
– Но, насколько я помню, смерть не должна была быть быстрой!
– Это справедливо для одного инициирующего шара. А их тут было два. Поэтому все пошло гораздо быстрее… они не мучались долго.
Подхожу к центру помещения.
Постамент.
На нём блюдо, в углублении которого лежат три шипастых шарика. Вытаскиваю клинок.
Троекратное знакомое гудение – клинок почернел аж до рукоятки!
Всё верно – передо мною лежит самое страшное оружие этого мира…
Ну вот, ты и получил в свои руки мегадубинку. Доволен? Отныне Серый – самый наикрутейший парень на деревне. Как там, в песне, пелось – «the best your kingdom and fifty miles the land around»? Лучший в нашем королевстве и на пятьдесят миль в окружности. Пожалуй, что и существенно побольше… какие уж тут пятьдесят миль! Выйти перед строем ордена, показать пригоршню шариков – и вей из них веревки. При этом никакой Решающий мне поперёк даже слова не гавкнет – свои же товарищи сотрут в порошок. Ибо у кого палка – тот и барин! Отвалить им с лордского плеча десяток бочек с наркотой, дать денег наёмникам – и в моих руках нерассуждающая, слепо преданная армия. Здравствуй, герцог дорогой, я тебя дождался! Только вот будет эта встреча для него очень даже нерадостной… Да и много ещё кому может икнуться…
Да… перспектива…
А потом?
Вечной жизни мне никто не обещал, так что всё очень скоро вернётся на круги своя. Да и пахнет от такой вот идеи… словом, нехорошо пахнет. Воняет даже.
Нет.
Не будет Серого рыцаря во главе непобедимой армии.
А что же тогда будет?
Да всё то же, что я и спланировал раньше.
Знать, не судьба герцогу (заодно с местным королём) пасть от моего клинка. Поживут ещё… надеюсь, что не слишком долго.