На одной из остановок Серов вышел из вагона и направился в вокзал. В буфете выпил кружку пива и было заспешил на перрон, к поезду, как вдруг ему на плечо опустил руку небритый мужчина в поношенной телогрейке.
— Слушай, приятель...
Серов остановился, легким движением плеча сбросил руку.
— Ну?
— Пивком не угостишь?
— Попрошайничаешь?
— Поистратился, знаешь ли.
— Местный?
Мужчина отрицательно мотнул головой.
— Золотоискатель я. Не пофартило, и теперь возвращаюсь домой, в Балашиху. Это подмосковный город, может, слышал?
Серов оценивающе окинул взглядом неудачливого золотоискателя, и в его голове мгновенно созрел дерзкий план.
— Бывает! Но чем докажешь, что не из местных пьянчужек? Паспорт при тебе?
— А как же! — Мужчина поспешно вынул из кармана паспорт, протянул его Серову. — Вот, смотри. Ильичев я, Федор Степанович Ильичев. Из Балашихи. Прописка, все чин чинарем.
Серов полистал паспорт, но возвращать его не торопился.
— Стало быть, мы тезки? Тоже Федором зовут. И даже одногодки. М-да, совпадение! Но как же, Федя, друг ты мой любезный, домой-то доберешься? Ведь до твоей Балашихи отсюда как до луны!
Федор Ильичев пробурчал что-то невразумительное, дурашливо улыбнулся:
— Доберусь как-нибудь. Не привыкать.
— Зайцем, что ли? В нашем возрасте это несолидно. — И предложил: — Давай так: я даю тебе триста-четыреста рублей и адрес, по которому ты вернешь долг.
— Четыреста, — догадываясь, к чему клонит незнакомец, начал торговаться Ильичев.
— А твой паспорт оставлю у себя в залог, — закончил Серов. — Верну его после получения долга. Идет?
— Спрашиваешь!
— Запоминай адрес, — отсчитывая деньги, сказал Серов. — Москва, Беговая...
— Да, да, я верну непременно... как же... такое дело... — задыхаясь от волнения, лепетал Ильичев. — Некогда, беги, поезд тронулся.
Федор ликовал. Теперь у него в руках не дрянная фальшивка, а настоящий паспорт. Заменить фотокарточку, подделать печать — пара пустяков, обучен.
Утром он быстро собрал чемодан и на станции, с двух сторон от которой теснился глухой лес, сошел с поезда. Огляделся: нигде никого. Лишь по перрону прыгала беззаботная стайка воробьев.
В небольшом зале вокзала тоже никого не было.
Федор сдал чемодан в камеру хранения и направился к автобусной остановке. Время было раннее, и он рассчитывал, что не встретит ни души. Но, к его удивлению, остановка походила на шумный людской муравейник. Слева, примерно в двухстах метрах, высились голубые, красиво вписанные в таежную панораму корпуса большого завода. Из проходной валил рабочий люд.
— Эй, приятель! — вдруг окликнул Федора невысокий парень, лицо которого было густо усеяно конопушками. — Случайно, куревом не богат?