Зона встретила его неласково. Нехороший, резкий ветер трепал грубую материю комбинезона, бросал пыль и влажные листья в маску шлема. Комбез был неплохим: в таком только по болоту и шляться. Только вот болотце его ждало необычное. Злое болотце… Ещё месяц назад он обходил такие места за километр. Теперь…Теперь приходилось лезть в самое пекло. Впрочем, об этом он думал меньше всего. Мёртвого волновало другое: хватит ли сил и воли добраться до цели, сумеет ли он сохранить хоть каплю разума, чтобы выбраться назад и принести добычу домой… А ведь ещё нужно как-то оторваться от Швана и его банды… Обрез ему отдали: всё равно для Швановских ребят это – не оружие. А вот от какой-нибудь твари отбиться поможет. Мало ли что встретиться по пути, особенно на болоте…
Мёртвый перекинул рюкзак с пустым, но тяжёлым контейнером на спину, достал обрез и преломил стволы. Заряжены. Хорошо, не забыл. Что-то в последнее время он стал многое забывать… Нож. Нож есть. На месте – там, где он обычно его носил: на внутренней стороне левого предплечья, острием вниз, закреплённый хитроумным способом резиновыми стяжками. Одним взмахом руки тяжёлое лезвие сбрасывалось прямо в ладонь. Мгновение, не больше. А уж пользоваться ножиком Мёртвый умел…
Всего полсотни метров, и он попадёт в Чёртово Марево. Мёртвый не боялся этого. Он уже бывал в нём. Он вытащил Настю из этой мерзости. Никому бы не пожелал пережить то, что пережил сам, но ради Насти он готов повторить всё снова. За себя он не боялся. Не ради себя он вернулся в Зону. Ради Насти. Только она его держала, не дала угасающей искорке сознания покинуть тело. Он с трудом помнил, как выбирался из Марева с Настей в руках: было какое-то тяжкое, неопределённое ощущение… Как будто что-то тянуло его туда, за периметр, домой… Это чувство было нестойким, оно то пропадало, то возвращалось вновь – и Мёртвый боялся, боялся больше всего на свете, что оно вдруг покинет его навсегда. Это было мучительно: заставлять себя идти, превозмогать себя, шум в ушах, острое желание бросить всё и забыться…