"Мета" приземлилась на "Стране Озер" относительно благополучно. Трое погибших - два отказа слабеньких систем саркофагов, повар саркофаг и вовсе занимать не захотел - неплохая альтернатива бою с ударным эсминцем или приговору военного трибунала. Самому кораблю тоже досталось, однако здесь Хоупкинс показал свою железную деловую хватку. Сначала он нашел покупателей на топливо. И тут завертелось.
На "Мете" работали сразу три смены ремонтников. Откуда- то притащили последней модели амортизационные саркофаги гоночного класса. По новому крепился и проверялся двигатель. Ремонтировался весь кормовой отсек. В трюм беспрерывным потоком загружались контейнеры: компоненты сверхмощных компьютеров, горное и строительное оборудование, оружие и полевые многопрофильные лаборатории. Нашелся даже почти новый челнок класса "скарабей". По палубам к "ставке" сэра Генри, как он скромно называл свою каюту, ( магнат захватил с собой дизайнера), постоянно слонялись всевозможные, часто самого подозрительного вида, личности. Люди в штатском, но с несомненной военной выправкой. Явно тронутые ученые. Озабоченные программисты и особы с отчетливо читаемыми на их лицах криминальными интересами. Вдобавок, было похоже, что на корабле собрался весь цвет "Хоупкинс Электрик Системз". В водовороте новых дел Стив как- то случайно столкнулся в коридоре с Лайзой. Девушка, судя по её цветущему виду, уже поправилась, чему, возможно, способствовала милая её сердцу кипящая и деловая обстановка. Она принялась объяснять ему на ходу что - то о его законных двадцати процентах акаций их недавно учрежденного акционерного общества и о форме его нового контракта, но отвлеклась на каких - то бедолаг, загонявших новенький гусеничный вездеход в грузовой отсек. И задевших при этом штабель зловещего вида контейнеров, покрытых камуфляжной окраской, с неприятными черепом и скрещенными костями на бирках. Рядом с ними тут же водрузили ящик с надписью "детские игрушки". Когда робот - погрузчик опускал его на пол, внутри что- то отчетливо булькнуло.
Вскоре Стив узнал причину спешки - местные власти предупредили Хоупкинса о том, что к системе в режиме торможения приближается неизвестный корабль. Очевидно, капитан "Корсара" оказался настырным служакой. Вскоре, впрочем, показался выхлоп и второго корабля.
Доморощенная система обороны Страны Озер забила тревогу. Второй корабль был опознан как старый знакомый "Меты" - эсминец типа "Ассасин". Первый индификации слабенькому центральному компьютеру сил самообороны планеты не поддавался, но он, что несомненно, был создан насекомыми. В столице планеты - городе Керет - эль - Хемеймате, началась самая позорная паника.