– Вот что молвить хочу вам, други. Узнал мой дальний родственник, спафарий, от вельможи, что ведает охраной дворца: подкуплены были с ведома базилевса некие варяги да руссы из войска нашего, чтобы за нами доглядывать да доносить. Ничего необычного в том нет, империя сотни лет на доносах стоит. Но будьте все-таки осторожны в делах и речах. Здесь за пустяк можно пропасть бесследно.
Поведал он и о том, что мятежному полководцу Варде Фоке покорились все малоазийские владения. Многие знатные семьи, армия, ее основные силы – иверы и армяне – признали Фоку императором. Его войска и корабли захватили все порты в Малой Азии, кроме Авидоса, и уже подошли к Хрисополю, что стоит по ту сторону пролива.
– Думаю, быть в скором времени битве! – закончил он свою речь.
– Покуда брани нету, и когда быть ей, не ведомо, не наведаться ли нам, браты, в «Золотой вепрь» вина испить да на девиц красных поглядеть? – сказал Злат.
– И то верно, – ответил Орм.
Вечерело, когда друзья неторопливо направились в сторону квартала Зевгмы. Неожиданно к ним подбежал мальчишка. Мечеслав узнал его – это был тот самый паренек, что торговал на Амстридской площади водой.
– А, Ефимко! – сказал Орм. – Отойдем в сторонку, отрок.
Орм с мальчишкой о чем-то переговорили, затем Орм крикнул:
– Мечеслав, поди-ка сюда, а вы, други, следуйте к «Золотому вепрю», там встренемся.
Мечеслав подошел к Орму, и они направились следом за мальчишкой.
– Думается мне, почуял Смид нашу слежку. Ефимко с друзьями прознал, где он остановился. Старый лис тут же перебрался в другое место, да от шустрых ребятишек скроешься ли? Поспешим, Мечеслав!
Они зашли за угол здания, когда на них напали. Их было шестеро, один из них попытался ударить Орма ножом в живот. Орм перехватил руку, нанес удар головой в лицо противнику, тот, вскрикнув, упал на мостовую. В это время Мечеслав, отстранив мальчишку в сторону, вынул меч и вступил в схватку с остальными. Один из нападавших, сраженный мечом Мечеслава, ударился спиной о стену, осел, завалился на бок. К Мечеславу присоединился Орм. Они стояли спина к спине, отбивая атаки.
– Эй! А не многовато ли вас на двоих? – раздался вдруг голос Стефана, говорившего по-ромейски. С ним плечом к плечу стоял Сахаман.
Нападавшие на миг оторопели. Теперь они сами оказались между двух огней. Вскоре все было кончено: из шестерых нападавших в живых остались двое. Они сидели у стены здания, испуганно глядя снизу вверх на нависшего над ними, словно скала, Орма.
– Кто подослал вас?! – кричал он на них по-ромейски.
– Я не знаю, не знаю! – торопливо повторял худощавый с бегающими глазами наймит в серой тунике.