Шел посольский прием. Сегодня базилевсы принимали посольство, прибывшее из Херсонеса от архонта всех руссов Владимира. Мечеслав вглядывался в просветы между голов воинов охраны, пытаясь отыскать среди руссов знакомые лица. И нашел. Это был киевский воевода Олег Волчий Хвост, возглавлявший посольство и стоявший поперед всех вместе с жидковолосым мужем с маленькими бегающими глазками. Мечеслав скосил глаза на Орма, стоявшего справа от него. Взгляд варяга был направлен на Олега. Мечеслав снова обратил взор на посольство. Жидковолосый говорил на греческом языке, перемежая приветственную речь с восхвалением императоров. Поднеся дары, присланные князем, он продолжил:
– Мне, херсонесскому правителю Жадьберну, великий киевский князь Владимир поручил высказать негодование и спросить Богоподобных, отчего не шлют они к нему свою порфирородную сестру Анну, отчего не держат данного слова? Великий князь сдержал свое слово и ждет, что вы соизволите сделать тоже. Он будет ждать ответа, а паче базилиссу Анну в Херсонесе до отведенного срока, а затем… – жидковолосый правитель замолчал, подыскивая слова.
– Если не пришлете Анну, – продолжил за него Волчий Хвост на русском, – то оставит он Корсунь за собой и войско свое вместе с болгарами двинет на Царьград.
Жидковолосый смутился, но все же перевел слова Олега базилевсам, хоть и постарался смягчить их. Василий нахмурился. Вести переговоры с руссами было всегда нелегко. Ромейские хитросплетения, помогавшие им манипулировать другими народами или, по крайней мере, их послами, в случае с руссами были бесполезны. Казавшиеся с виду простодушными варварами, они были далеко не глупы и прямолинейны. О том византийские императоры знали. Чего стоили бабка Владимира Ольга, сумевшая покорить своим умом самого Константина Багрянородного, и ее сын Святослав, действовавший без хитросплетений, просто – «Иду на вы!». Да и Олег подводил войско к Константинополю, а уж потом начинал требовать выгоды. Вот и этот усатый, самоуверенный посол-воин, одетый не беднее многих вельмож, произнес слова своего господина с нескрываемой угрозой. Смотревший куда-то поверх русских послов базилевс ромеев Василий вымолвил, словно нехотя, три слова: «Мы будем думать». Устало махнув рукой, дал понять, что прием окончен.
Послы удалились. Базилевс направился в свои покои, сопровождаемый верховным паракимоменом – толстым женоподобным евнухом, несколькими приближенными слугами и телохранителями.
После приема русского посольства к стоявшему на страже царских покоев Орму подошел низкорослый ромейский вельможа, воровато оглядевшись, тихо проговорил: