Старания двух друзей опередить конкурентов и оказаться на рынке первыми увенчались успехом. Разработанный ими интерпретатор языка BASIC для микрокомпьютеров стал стандартом. В 1981 году стандарт Microsoft еще прочнее укрепился на рынке. Произошло это благодаря сделке с фирмой IBM, которая наконец решилась выпустить собственный персональный компьютер, а операционную систему для него заказала компании Microsoft.
«Мы пока не оценили одно из самых замечательных свойств информационной магистрали: достичь в ней равенства гораздо проще, чем в реальном мире»
Программы для IBM у Гейтса не было и в помине, но такого рода досадные мелочи для него не помеха. Он купил программу для сходного по устройству компьютера, доработал и продал IBM. Новая операционная система получила название MS-DOS (Microsoft Disk Operating System). IBM хотела было приобрести исходный код программы, но Гейтс, ко всеобщему удивлению, отказался его продать, предложив IBM платить за каждый экземпляр MS-DOS, установленный на ее компьютер. Это пример блестящего бизнес-решения, основанного на верном прогнозе. Персональный компьютер IBM оказался настолько удачным, что вскоре был скопирован множеством других производителей. A Гейтс мог продавать MS-DOS всем желающим, которых оказалось немало.
В начале 1984 года в компьютерном мире произошло очередное важное событие – компания VisiCorp разработала для IBM PC графический интерфейс.
Первые персональные компьютеры выглядели совсем не так, как сейчас. Самые ранние образцы вообще не имели экрана: команды вводились с помощью перфоленты, и точно так же выводились результаты операций. Потом появились экраны, но суть практически не изменилась. В той же операционной системе MS-DOS все команды вводились в виде текста, результаты также выводились в текстовой форме. Чтобы работать с компьютером, нужно было сначала выучить его язык. Графический интерфейс пользователя значительно упрощал дело, и именно поэтому стал необходимым условием массового распространения компьютеров.
К 1981 году в Microsoft работало уже 128 человек, а прибыль возросла до $16 млн. В 1983 году на 30 % всех компьютеров мира были установлены программы фирмы Microsoft.
Гейтс сразу понял, каким опасным конкурентом эта разработка может стать для MS-DOS. Он тут же запустил рекламную кампанию, анонсирующую выпуск новой операционной системы Microsoft с графическим интерфейсом, совместимой со всеми программами, написанными для MS-DOS. Совместимость была козырной картой новой разработки Microsoft, заставившей потребителя подождать выхода операционной системы Windows – так в Microsoft решили окрестить свое детище. (Нетрудно догадаться, что на тот момент к созданию Windows они еще не приступали.) Microsoft Windows впервые вышла в ноябре 1985 года и по сей день остается визитной карточкой компании.