— Это папа купил мне платье, — сказала Джеральдина, поглаживая бархат на рукаве.
Хелли и мисс Паргайтер вздохнули, а Рози с возмущением воскликнула:
— Неправда! Тебе это купил мистер Шерман.
Но Джеральдина продолжала улыбаться, и взгляд у нее был туманный и мечтательный.
Вечером Хелли рассказала об этом Роджеру. Он спросил:
— Вы находите разумным позволять девочке пускаться в такие романтические мечты?
— Может быть, и нет, — согласилась Хелли, — но что я могу сделать? Будет страшной жестокостью разрушить этот мир мечты, которым она себя окружила. Представляете, что будет, если я скажу ей что-то вроде этого: «Джеральдина, твой отец не покупал тебе этого платья. Твой отец уже долгие годы ничего тебе не покупал и, возможно, уже никогда ничего не купит. Единственное, в чем можно быть уверенной относительно твоего отца, так это то, что ему на тебя наплевать!»
Роджер Шерман молчал и слегка хмурился, а Хелли сказала:
— Она вырастет и все поймет. Ей придется понять, ведь так?
— Надеюсь, — ответил он.
Джеральдине праздник понравился. Праздник всем понравился. Матери пришли вместе с детьми, и все помогали Хелли — подавали на стол, устраивали игры.
Правда, одна горькая нотка на этом празднике все же прозвучала, и случилось это благодаря Элвис Дэлзелл. Она пришла уже в конце, когда дети собирали свое добро, а матери разбирали их одежду.
С большинством матерей Элвис была знакома, и она поболтала с ними в холле, а потом подошла к Хелли, которая надувала воздушные шарики взамен лопнувших, чтобы каждый гость смог унести шарик с собой.
Элвис сказала:
— Милый, должно быть, получился праздник.
Хелли кивнула, держа в зубах надутый шарик, а Элвис посмотрела наверх, где на лестнице стояла Джеральдина в своем бархатном платье, потом перевела взгляд в холл, на Рози в сверкающих розовых блестках, и вкрадчиво сказала:
— Я слышала, теперь Роджер еще их и одевает.
Хелли в последний раз свирепо дунула в шарик и затянула на конце его тугой узелок, а потом спросила:
— Что значит «еще»?
— Это значит, что он еще и вас снабжает надомной работой. Похоже, что он взялся содержать вас и ваших сироток, разве не так?
Хелли сунула шарик в ближайшие из протянутых к ней ручонок и взяла новый из небольшой кучки, лежавшей у нее на коленях.
— Собственно, в последнее время мы так часто пользуемся его благосклонностью, что подумываем о том, не зарегистрироваться ли нам в качестве благотворительного общества. Возможно, тогда ему удалось бы снизить налоги, принимая во внимание пожертвование на подарок Рози ко дню рождения.
Элвис засмеялась и отошла поговорить с кем-то еще, а около Хелли оказалась Джеральдина.