Немецкая эскадра подходила к островам не без предосторожностей. «Гнейзенау» и «Нюрнберг» были высланы вперед, на разведку, с приказанием в первую очередь разрушить артиллерийским огнем радиостанцию. Эти два корабля и были замечены наблюдательным постом, который в 7.50 8 декабря поднял сигнал о появлении на горизонте неизвестных кораблей.
Неожиданность была полной: адмирал Стэрди не собирался уходить ранее вечера, к тому же за последнее время фальшивые тревоги бывали неоднократно. Флагманский крейсер настолько увлекся погрузкой угля, что на нем не сразу заметили сигнал, и Glasgow, стоявший во внутренней гавани, вынужден был пушечным выстрелом привлечь внимание.
Стэрди благодаря счастливому стечению обстоятельств, обязанных главным образом энергии и правильному решению Адмиралтейства, пришел на Фолклендские острова как раз вовремя, однако был бы застигнут неприятелем почти врасплох, если бы не его предусмотрительность.
После длительных переходов механизмы требовали переборок, судовые инженеры-механики рассчитывали на то, что им будет дан соответствующий срок для работ, однако адмирал не счел возможным согласиться на это и предписал судам оставаться в двухчасовой готовности. Не сделай Стэрди такого распоряжения, результаты могли быть весьма плачевны.
Glasgow и Bristol получили приказание спешно поднимать пары для полного хода, причем Glasgow, перебиравший механизмы, мог быть готов лишь через два часа, а Bristol, у которого были вскрыты цилиндры обоих машин, не мог двинуться раньше 11 часов.
Линейные крейсеры еще не закончили погрузку, когда подняли общий сигнал «приготовиться сняться с якоря»; в 11.30 горнисты заиграли боевую тревогу, и погрузка прекратилась.
В этот момент сигнальный пост донес о замеченных новых дымах в юго-западном направлении, поэтому Kent, заступившему на дежурство, приказали выйти из гавани и совместно с Macedonia, стоявшей на якоре при входе, следить за неприятелем. Одновременно Canopus сообщил, что «Гнейзенау» и «Нюрнберг» находятся в 8 милях, а главные силы неприятеля — в 20.
Как только головные суда немцев около 9.15 приблизились, Macedonia отозвали в гавань, а угольщики отошли от борта крейсеров, чтобы не мешать им открыть огонь. Пока они отходили, на горизонте опять показались дымы, вероятно, это шли три угольных транспорта Шпее, направляясь на рейд Pleasant в 20 милях на SW от Порт-Стэнли. «Гнейзенау» и «Нюрнберг» подходили все ближе и ближе, держа курс на радиостанцию, расположенную близ Hooker Point, и командир Canopus в 9 часов запросил разрешения открыть огонь. Четверть часа спустя головные неприятельские суда повернули на NO и у Wolf Rocks, не доходя 6 миль до Саре Pembroke, начали уменьшать ход; было видно, что орудия направлены на радиостанцию. К этому времени флагманский крейсер адмирала Стоддарта