— Пестер, Нарп, вы как? — быстро спросил Виктор, не оглядываясь. Ему отчего-то не хотелось отводить взгляд от пленки.
— Целы… кажись, прошло, — ответил Пестер.
— Я здесь, прости, Ролт, — отозвался Нарп за спиной.
Антипов осторожно нагнулся и поднял упавший шар, который не мог откатиться далеко из-за привязанной к нему веревки. Деревянная гладкая поверхность шара слегка поцарапалась. Другой круглый артефакт, к которому тянулась веревка, все так же был внутри предбанника.
— Ч-что это? — спросил Нарп, который только заметил силуэт.
— Не знаю, — сказал Виктор, — но общаться с этим я не собираюсь. Сейчас нагрею шар, и…
Закончить ему не дали. Внезапный шипящий звук прервал его речь и сложился в шепот.
— Подойди сюда, человек, — прошелестел глухой голос. — Ближе.
Антипов осекся, но тут же взял себя в руки. Шепот доносился одновременно со всех сторон. Если бы источник звука был не виден, то Виктор долго крутился бы на месте, пытаясь его обнаружить.
— Спасибо, лучше вы к нам, — ответил он, но не сразу. — Пестер, Нарп, можно ли закрыть дверь, чтобы шнур прошел под ней? Что-то мне не хочется смотреть на физиономию этого существа.
Виктор уже слегка разглядел рожу неожиданного собеседника. Большая голова казалась приплюснутой спереди, нос был настолько широк, что напоминал нос животного. Вообще же в маленьких круглых глазках, в широком, но покатом лбе, в путаных длинных волосах таилось что-то, наталкивающее на мысль о льве. Человек с головой льва — вот что пришло Антипову на ум.
— Закрыть дверь не получится, — произнес Пестер, оглядев порожек. — Шнур зацепится.
— Жаль. Но тогда…
— Я — Софот, — вновь раздался шепот.
Виктор забеспокоился из-за настойчивости неведомого собеседника. Да какая разница, как его имя?! Важно другое — чего от него ожидать.
— Очень приятно. — Антипов попытался произнести эти слова светским тоном. — Сейчас вот этот шар нагреется — и мне будет все равно, кто ты.
— Ты храбр, человек. — Силуэт не унимался. — Твои люди испугались, а ты нет. В твоем теле следы ихора, он делает бесстрашным, но ты бесстрашен и без него. Послушай меня.
«Ихор делает бесстрашным? — подумал Виктор. — Постойте-ка… конечно! Насекомые не испытывают страха. О я целый день буду заправским храбрецом, пока желтая кровь не утратит своих свойств. Но чего хочет этот тип? Неужели вступить в переговоры? Хм… переговоры я люблю. Во время них узнаешь столько нового…»
— Я слушаю, пока не нагреется шар, — ответил Антипов. Он решил так: если существо хочет болтать, то пусть болтает. От болтовни никому не холодно и не жарко.