Последний день турнира начался с ожиданий. Но ждали не зрители и не слуги. Последние просто справились со своей задачей: расставили флажки, почистили еще с вечера арену, поправили сломанные скамьи. Ждали дворяне.
Дело в том, что групповые состязания — это традиционно венец всякого турнира. Отряд выходит против отряда: что может быть зрелищней? И правила просты: тот, кто упал с лошади, выбывает, удержавшийся получает золотое кольцо как самый сильный боец. Если в седле останутся несколько представителей одного и того же отряда, каждый получит по кольцу, а капитану победившей стороны — серебро. Легкие награды! Осталось дело за малым: определиться с составом команд. Именно этого ждали дворяне.
Существовало два основных способа формирования отрядов для группового турнира. Первый — жеребьевка. Бойцы и капитаны отбирались в случайном порядке. Второй — инициатива переходила к двум лидерам предыдущих состязаний. Они автоматически становились капитанами и поочередно отбирали себе бойцов. Однако на протяжении этого турнира до самого последнего дня никто не знал, какой способ предпочтет графиня.
Зачем это нужно было держать в тайне, оставалось загадкой для всех. Поговаривали, что Ласана была под слишком большим впечатлением от предыдущей жеребьевки или просто присматривалась к будущим лидерам, но порядок назначения команд не оглашался.
Сейчас Виктор стоял на «арене» в окружении других дворян, принявших участие в турнире. Все бурно обсуждали новости, строили догадки, Антипов же молчал. Он опережал ан-Суа всего на одно серебряное кольцо: у «черного» барона было два «золота», как и у нашего героя. Виктор сильно беспокоился: конные состязания были его слабым местом. Если он слетит с седла, а барон победит, то замечательный План рухнет еще до того, как начнет претворяться в жизнь.
Антипова устроил бы один из двух вариантов: либо он побеждает в составе команды ан-Суа и получает золото наряду с остальными, либо «черный» барон проигрывает. Виктор ходил но полю взад-вперед, покусывая губы и посматривая в беспокойстве на будущих противников или союзников. Ан-Суа старался сохранять равнодушие, ан-Луан о чем-то нервно совещался с одним из друзей-дворян, ан-Котеа же непрестанно поправлял шляпу, периодически оглядывая собравшихся взглядом, полным тайного презрения.
«Он тоже волнуется, — подумал Виктор. — Даже он!»
Толпа замолчала, когда у входа на арену показался распорядитель турнира, одетый в роскошную красную куртку. Этот полноватый мужчина слегка задыхался, когда шел быстрым шагом. Он придерживал рукой алмазный орден, чтобы тот не болтался из стороны в сторону. Подойдя к пустующему креслу графини, распорядитель поднял руку, призывая к тишине, хотя и так было тихо, отдышался и произнес: