На протяжении третьего года у ребенка формируются разнообразные представления и понятия об окружающем его мире. Он узнает свойства и назначение многих предметов повседневного обихода; не только различает, но и называет цвет, форму, размер предметов; ориентируется в основных пространственных и временных соотношениях («Самолет летит высоко»; «Когда будет темно, надо спать»).
У ребенка формируются начальные представления о количестве (много, мало, больше, меньше, один).
Происходит дальнейшее сенсорное развитие, претерпевает значительные изменения ориентировочно-познавательная деятельность. Одним из видов деятельности ребенка можно назвать наблюдение, которому следует уделять особое внимание, так как оно является важным средством сенсорного развития. Культура этого вида деятельности имеет большое значение в общем развитии ребенка. Именно через наблюдение ребенок в естественных условиях может познакомиться со свойствами предметов, их формой, величиной, цветом. Самостоятельно ребенок этого сделать не может, так как пока он только смотрит, но не видит; слушает, но не слышит. Если взрослый видит, что ребенок за чем-либо наблюдает, его надо обязательно поддержать, а самое главное – помочь увидеть в наблюдаемом главное, существенное. Если взрослый принимает активное участие в наблюдениях ребенка, то, как правило, ребенок задает много вопросов, к которым также нужно относиться очень внимательно. Более того, если ребенок их не задает, надо создать такую ситуацию, чтобы они у него возникли. Детские вопросы свидетельствуют о том, что ребенок пытается познать окружающий мир.
Деятельность ребенка на третьем году жизни становится сложной и разнообразной. Она представлена следующими видами: предметная деятельность (занятия с пирамидками, матрешками, мозаикой); сюжетные игры (игра с куклой); наблюдения; рассматривание картинок, книг; элементы трудовой деятельности (самостоятельная еда, одевание, уборка игрушек); игры со строительным материалом; начала изобразительной деятельности (лепка и рисование). Все эти виды деятельности имеют значение для умственного развития малыша. Вне деятельности нормального развития ребенка быть не может.
Особое место среди различных видов деятельности занимают сюжетные игры, которые по своему характеру становятся более сложными по сравнению с игрой ребенка второго года. Ребенок, играя, отображает уже многие действия окружающих («ходит на работу», «готовит обед», «ухаживает за больным» и др.). При этом он не только копирует последовательность и взаимосвязь действий, но и начинает отражать человеческие отношения. Например, бережно, ласково обращается с куклой или сердится на нее, делает ей замечания, наказывает. Появляются элементы ролевой игры. Внешне они не очень отличаются от игр отобразительных. Но эта игра может развиваться только на основе тех представлений, которые уже сформированы у ребенка. Дети берут на себя роль самых близких и словесно ее оформляют. Так, Даша, 3 г. 5 мес, повязав на голову косынку и взяв большой таз, изображает купание куклы. Когда ее спросили: «Кто она?», Даша ответила: «Варвара Тимофеевна» (это ночная сестра, которая купает детей перед сном). Отобразительная и ролевая игры в доме ребенка часто бедны. Обогащение быта детей и использование метода создания «проблемных ситуаций» дадут возможность формировать этот вид деятельности.