В 1984 г. соглашением между Италией и Ватиканом ряд положений Латеранских договоров подверглись изменению (отменены господствующее положение католицизма как «единственной государственной религии», обязательное преподавание религиозных предметов в школе и т. д.).
Папа через посредство римской курии (центральный административный аппарат католической церкви, состоящий из конгрегации, канцелярий, секретариатов, трибуналов, советов) руководит всей церковью и ее многочисленными организациями, действующими в подавляющем большинстве стран мира.
Главных католических иерархов–кардиналов и епископов — папа назначает из представителей духовенства различных стран. Коллегия кардиналов (конклав) пожизненно избирает из своей среды папу, который, являясь, по католическому вероучению, «викарием Иисуса Христа, преемником святого Петра, высшей главой вселенской церкви, западным патриархом, примасом Италии, архиепископом и митрополитом римской провинции, сувереном города–государства Ватикан», венчает многоступенчатую иерархию авторитарно–монархической организации католицизма.
Как суверенное государство, Ватикан обменивается дипломатическими представителями с другими государствами. Во многих международных организациях (ООН, ЮНЕСКО и др.), в более чем ста странах аккредитованы папские дипломаты различных рангов и статусов (нунции, пронунции, интернунции, апостолические легаты), при папском престоле соответственно представлены правительства этих стран. Интересно, что Италия и Ватикан также обмениваются послами. Наличие суверенного города–государства облегчает пропаганду церкви о «независимости» папского престола от буржуазных государств, от капиталистического строя, а также создает благоприятные условия для активной деятельности папской дипломатии. В частности, во время войн, когда дипломатические связи между воюющими странами прерывались, Ватикан был удобным местом для закулисных сговоров и политических комбинаций. Так, во время второй мировой войны папская дипломатия добивалась заключения сепаратного мира между фашистскими странами и США и Англией в ущерб и против СССР.
Современная католическая церковь — крупная религиозно–политическая, идеологическая организация, оказывающая большое влияние не только на мировоззрение своих последователей — верующих, но и на социально–философские и этические теории буржуазных и реформистских деятелей. Играть активную роль в идейной и политической жизни современных буржуазных государств католицизму помогают особенности его структуры, исторические традиции и опыт, наличие разветвленной сети массовых организаций. Весь церковный аппарат с его огромной, подчиненной строгой дисциплине армией духовенства, с многочисленными монашескими орденами (наиболее крупные объединения монахов: иезуиты — 25 тыс., францисканцы — 20 тыс., салезианцы — 20 тыс., христианские братья — 16 тыс., капуцины — 12 тыс., бенедиктинцы–10 тыс., доминиканцы — 8 тыс.), миссионерскими организациями, с его благотворительными и другими учреждениями используется для религиозного воздействия на народные массы. Всего католическая церковь имеет свыше 1,5 млн. монахов и монахинь, в том числе около 400 тыс. священников.