Уже давно Европа является одним из мировых центров свободомыслия и атеизма. Особенно широко атеистические идеи стали распространяться со времени Великой французской революции. После коренных социальных преобразований в странах Восточной и Юго–Восточной Европы в этом регионе были сильно поколеблены устои религии. В социалистических странах непрерывно растет число лиц, порывающих с религией. Рост атеизма можно наблюдать также в буржуазных странах Европы. Особенно выделяются в этом отношении страны с давними традициями свободомыслия — Франция, Нидерланды, Великобритания.
Какова же конкретная картина распространения религиозных верований в зарубежной Европе?
Финляндия
Христианство проникло в Финляндию в XII в. В эпоху Реформации в этой стране распространилось лютеранство, которое исповедуют 90% населения. Большинство лютеран — члены Финской евангелическо–лютеранской церкви. Имеются также последователи Лютеранской конгрегации Швеции (2 тыс.) и Свободной ассоциации евангелическо–лютеранских конгрегации в Финляндии (около 1 тыс.). В качестве самостоятельной организации выступает Финская свободная церковь (11 тыс.). Небольшие группы образуют пятидесятники (40 тыс.), последователи Армии спасения, свидетели Иеговы (12 тыс. полноправных членов), адвентисты седьмого дня (5 тыс.), баптисты (2 тыс.), методисты (2 тыс.). Имеется также группа мормонов (4 тыс.).
Второй по числу последователей церковной организацией в стране является Финская православная церковь (54 тыс.), которая, однако, намного уступает лютеранской церкви. Католиков в Финляндии 3 тыс. Есть также иудаисты (1 тыс.), мусульмане (около 1 тыс.), бехаисты.
Швеция
В Швеции христианство было введено в IX в. Со времени Реформации в стране всецело господствует лютеранство (лютеране составляют примерно 95% населения). Несмотря на провозглашение свободы вероисповеданий, лютеранской церкви в Швеции придан государственный характер. Из других протестантских организаций и сект следует назвать пятидесятников (101 тыс.), Армию спасения (33 тыс.), Шведскую армию спасения (2 тыс.), баптистов (22 тыс.), методистов (5 тыс.), адвентистов седьмого дня (3 тыс.), Шведский миссионерский союз (80 тыс.), Евангелическое национальное миссионерское общество (24 тыс.), Миссионерское общество Эребру (22 тыс.), Миссионерское общество шведского альянса (14 тыс.), Миссию святости (6 тыс.). Католицизм исповедуют только 116 тыс. человек, иудаизм — 17 тыс. Имеется небольшое число бехаистов.
Социологи отмечают падение религиозности населения в последние годы. Так, протестантский социолог Густавсон сообщает, что в 1960 г. государственные лютеранские церкви регулярно посещало всего 3% населения Швеции.