Шаги четырех, нет, пяти человек. Все босиком, ходить не умеют, топают, ноги ставят вкривь и вкось, как попало, один хромой, шелест травы, сосредоточенное сопение вечно сопливого носа, смачный всхлюп — явно вытерли рукой.
— Во-о! Видали, как вытоптала! Я говорил, я говорил! Здесь она где-то!
— Да если и была, так и ускакала, наверно! Будет она тебя ждать! Поскакала — и ускакала! Только зря по жаре тащились! Вечно ты…
— Да куда ей скакать? Здесь она! Здесь! Ты хлеб, главное, держи! Да не жри, дубина! Это не тебе же, это лошади же! Они хлеб любят, я читал! Давайте разойдёмся и обойдём вот так, вот так, по кругу. И найдём! Вы представьте, как мы лошадь приведём! Знаете, как будет? У-у-у! И по улице вот так, вот так!
Голоса раздавались уже совсем близко. Дэрри расстроено вздохнул, выкатился из-под низкого тента и встал. Из травяных дебрей на проплешину, вытоптанную Хитрой, как раз вышли четверо мальчишек и застыли при виде Дэрри. У одного на плече смотанная верёвка, у каждого в руках по куску хлеба — серьёзно подготовились. Все загорелые, изрядно чумазые — никогда Дэрри этого не понимал. Рядом с рекой живёшь — ну вымойся ты! Трудно, что ли? Он окинул визитёров хмурым взглядом. Общаться не хотелось категорически. Он свёл брови и сказал, делая шаг вперёд:
— Бу!!!
— Уто-опни-ик… — сипло прошептал один. И началась паника. Дружно развернувшись, четвёрка бросилась бежать, вопя изо всей мочи. Хромой нёсся быстрее всех. Дэрри удовлетворённо вздохнул. Можно отдыхать дальше. Маловероятно, что детям кто-то поверит, что «вот там лошадь была, а теперь утопник бродит». Ещё и уши надерут, чтобы не придумывали. Он опустился на землю, готовясь залезть обратно в тень. И тут среди травы поднялась с земли совсем уж маленькая и хлипкая фигурка. Копна мелких белых спутанных кудряшек над испуганно кривящимся личиком, тощая и серая от пыли шейка, ножки-спички, синие глаза, полные отчаянного страха. С учётом того, что человек — лет пять или шесть, а вот пол трудноопределим, хотя… Это, наверно, платье? Наряд подкупал благородным лаконизмом кроя: мешок с тремя дырками, и немарким серым цветом. А, нет, ещё оборка снизу, но с одного края оторвалась и болтается сзади в виде косого шлейфа. Значит, девочка. Ничего себе — девочка! Это она, значит, за мальчишками увязалась. Лошадь излавливать. Ага, понятно, ещё одна безбашенная! А они, убегая от ужасного «утопника», просто её сшибли и бросили, хорошо — не затоптали. Впрочем, совсем уж неприглядно их поступок выглядит, если они знали о её присутствии. А что-то подсказывало Дэрри, что ничего они о ней не знали. Есть такие девчонки противные, Дэрри знал такую одну, собственную сестру двоюродную… Вечно она за ним таскалась, хотя никто её не звал, а ему потом за неё ещё и влетало! А дитя, похоже, собирается зареветь. Вот уж чего Дэрри не переносил, так это детского рёва.