Стало тоскливо. Всегда было тоскливо, когда они расставались, а сегодня это чувство было особенно острым. Там, рядом с Артемом, осталась её душа.
Беглов, вернувшись в гостиницу, — он улетал в Москву сегодня ночным рейсом, — только теперь заметил рядом со стойкой администратора большой красочный календарь. Это была Стрелецкая, снятая во весь рост в норковой шубе песочного цвета. Она улыбалась, широко распахнутые глаза смотрели на мир. Были в её взгляде открытость, доверие и искренность. Рядом подпрыгивал пес, шар-пей, у которого было звучное имя — Дэниэл. Его называли сэр Дэниэл. Мощная шея шар-пея утонула в складках, а блестящая шкурка отливала дорогим опалом, как и шуба его хозяйки. Фотография была очень удачной, снимал мастер своего дела.
Артем видел этот календарь и раньше. Но теперь, глядя на родное, милое лицо, он остро почувствовал, как ему не хватает этой женщины. Она была совсем рядом — со своей улыбкой, искренней, нежной и немного непонятной. Артем никогда не мог разгадать её.
Сэра Дэниэла Беглов сам подарил Стрелецкой. В доме должен быть защитник. Дэниэл, Данька, звала его дочь Леры Даша. Шар-пей обучался и натаскивался в питомнике, был ласков к своим и злобен с чужими, а главное, он готов был горло вырвать за свою хозяйку.
После встречи в Сочи в отношениях Валерии и Беглова ничего, казалось, не изменилось. Но это было не так. Что-то ушло, осталось там, в чужом, приютившем их на время гостиничном номере.
…Артем немигающими глазами смотрел на противоположную стену. За московскими окнами сгущались сумерки. Здесь, в «Столешниках», с противоположной стены на него смотрел портрет Валерии Стрелецкой. Фотография на календаре сейчас показалась ему чужой. Незнакомая красивая женщина с серо-зелеными глазами безразлично смотрела на него и безразлично улыбалась.
Телефон зазвонил неожиданно громко.
— Артем! — в трубке бился голос Валерии. — Я… — Она запнулась.
— Наташа Дробышева умерла. Ее убрали. Артем!.. Меня сейчас чуть не сбила машина. За мной охотятся…
— Где ты? — Беглов вскочил на ноги.
— На проспекте Мира, в подземном переходе. Мне страшно, Артем! Она заплакала.
— Лера, ты слышишь, Лера? — заорал Беглов в трубку.
— Д-да…
— Иди в метро. Немедленно! И жди там. Я найду тебя. Ты поняла?!
— Да.
Артем рванул к выходу. На пороге он оглянулся. На него смотрел знакомый портрет. Глаза Валерии молили о помощи. Он вспомнил, как сказал ей однажды: «Девочка моя, этот мир так жесток. Если бы можно было взять тебя на руки и пронести через все это. Защитить…»
«Защитить от жизни? — усмехнулась тогда Валерия, покачав головой. — От жизни не защитишь».