На лице парня отразилось глубокое уважение.
– Значит, раньше был непростой противник.
Гендельсон позволил себя поднять, парень забросил его руку себе на плечо. Нести Гендельсона немыслимо, он сам по себе весит как породистая корова, да еще железа на пару пудов, так и двигались с полчаса, пока деревья не расступились, а мы не вышли на просторную поляну.
Король в изгнании, сказал я себе. Наскоро построенные просторные шалаши, два побольше, сплетены из веток, а третий – посредине, покрыт выделанными шкурами. Правда, поверх шкур набросаны зеленые ветки. Похоже, их подновляют, чтобы листья не меняли цвет. Я невольно поднял голову. Над шалашами нависают кроны огромных дубов, но с пролетающего дракона можно заметить среди зелени желтое пятно.
Навстречу вышел крупный мужчина с топором в руках и остановился, загораживая путь. Издали показался голым, только левая рука по самое плечо вымазана в серой со стальным отливом глине. Но мы приблизились, и я с удивлением рассмотрел, что на обнаженное мускулистое тело одет странный полупанцирь: стальные пластины, хорошо подогнанные, полностью защищают руку от кисти, плечо и левую сторону груди.
На металле заметны рубленые полосы, зазубрины, даже темные пятна, словно варвар принимал на это плечо удары боевого лазера.
Он стоял, широко расставив ноги, боевой топор устрашающего вида в опущенных руках, голову чуть наклонил, глаза смотрят испытующе, без вражды, но и без робости или страха. Сожженное солнцем тело было коричневым, а кожа, как мне показалось, стала втрое толще, заменяя одежду.
Впрочем, он в набедренной повязке, а с широкого пояса, покрытого стальными пластинками, опускается треугольная пластина, защищая причинное место. Ноги укрыты высокими башмаками с толстой подошвой.
– Его Величество отдыхает, – сообщил он сильным гортанным голосом.
– Он слишком часто отдыхает, – бросила леди Изильда горько. – Еще не все потеряно, Халн!
– Слушаю, Ваше Сиятельство, – почтительно ответил варвар.
Гендельсона усадили на деревянную колоду, Халн оставил топор и помогал эльфу снимать с вельможи доспехи. Леди Изильда обратила взгляд внимательных глаз на меня, потом ее взгляд соскользнул на молот у моего пояса.
– Вы идете вместе?
Я невесело оскалил зубы.
– Не похоже?
– Очень.
Я развел руками.
– Не все зависит от нашего желания.
– Что могло заставить таких разных людей идти вместе?
– Приказ короля, – ответил я коротко.
Она вздохнула, в глазах появилось мечтательное выражение.
– Приказ короля… Когда-то и мой отец мог отдавать такие приказы. Это было давно…
– Сколько вы здесь?