Премьер-министр застыл, нос к носу со своим испуганным отражением в тёмном стекле. Звук был ему знаком. Он уже слышал раньше этот кашель. Очень медленно он повернулся лицом к пустой комнате.
– В чём дело? – спросил он, стараясь говорить с твёрдостью, которой на самом деле не ощущал.
На какое-то краткое мгновение премьер-министр позволил себе немыслимую надежду, что никто ему не ответит. Однако тут же послышался голос – бодрый, деловитый голос, который звучал так, словно зачитывал готовый текст по бумажке. Этот голос – как и ожидал премьер-министр с той минуты, когда раздался кашель, – принадлежал похожему на лягушку человечку в длинном серебристом парике, что был изображён на маленькой грязной картине маслом, висевшей в дальнем углу комнаты.
– Премьер-министру маглов. Срочно необходимо встретиться. Будьте добры ответить немедленно. С уважением, Фадж. – Человечек на картине вопросительно посмотрел на премьер-министра.
– Э-э… – произнёс премьер-министр. – Послушайте, сейчас не самое удачное время… Видите ли, я жду телефонного звонка… От президента…
– Звонок можно перенести, – сразу же отозвался портрет.
У премьер-министра упало сердце. Этого он и боялся.
– Но я так рассчитывал на этот разговор…
– Мы организуем, чтобы президент забыл позвонить. Он позвонит вам завтра вечером, – сказал человечек. – Большая просьба немедленно ответить мистеру Фаджу.
– Я… ох… ну хорошо, – сказал премьер-министр слабым голосом. – Да, я согласен встретиться с Фаджем.
Он поспешно вернулся к столу, на ходу поправляя галстук. Едва он успел снова сесть в кресло и придать своему лицу по возможности непринуждённое выражение, будто ему всё нипочём, как в пустом мраморном камине вспыхнуло зелёное пламя. Стараясь ничем не выдавать удивления и тревоги, премьер-министр наблюдал, как в пламени возник представительный господин, стремительно вращавшийся вокруг собственной оси, словно волчок. Секунда, другая – и вот уже он ступил на прекрасный антикварный ковёр, стряхивая пепел с рукавов длинного плаща в полоску, держа в руке шляпу-котелок светло-зелёного цвета.
– А, премьер-министр, – сказал Корнелиус Фадж, подходя с протянутой рукой. – Рад снова видеть вас.
Премьер-министр, по совести, не мог сказать о себе того же и потому промолчал. Он вовсе не был рад видеть Фаджа, чьи редкие посещения, и сами по себе жутковатые, как правило, означали, что ему предстоит выслушать чрезвычайно неприятные новости. К тому же на этот раз Фадж выглядел явно измотанным. Он осунулся, полысел и поседел, и лицо у него было какое-то помятое. Премьер-министру и раньше случалось видеть подобные перемены в облике иных политиков, и обычно это не предвещало ничего хорошего.