ОХОТНИК
Ладно! Начну! Взрывчатка взорвалась, а в яму вполз робот-зонд.
Я подождал немного, затем вошел в просверленный им туннель.
Земля дрожала под моими ногами, урчал зонд, пламя его светилось. А вокруг остекленная стена, потеки, лопающиеся пузыри, оплавленная порода.
Это опасно - так идти, но я шел. Скафандр повышенной защиты не облегчал мое хождение. Потом робот взорвался.
Мы шли с ним вглубь - я дал задание сверлить не прямо, а наискосок угол 30 градусов, - чтобы обойти скальные породы.
Но всюду был гранит, изрытый узкими ходами. Словно планету ели черви. Даже оплавленный, он не скрыл от меня эти ходы.
В них прорывалась магма. Она кипела, проявляла все признаки магматической жизни.
Мы шли... До ракетной иглы оставалось примерно километров пять, когда взорвался зонд. И пора, он хорошо поработал, я считал часы его работы, мимоходом взглядывая на циферблат.
Зонд взорвался - все дрогнуло вокруг. Пронесся огненный вихрь. Я упал от его удара и лежал на спине. Струи огня пронеслись, стало горячо ногам, а губы мои вздулись. (Пламя было синим, около тысячи четырехсот градусов.)
Роботы-гномы стали поднимать меня. Неприятнейшее ощущение! Их железные лапы... Они поднимали меня, а стенки туннеля пузырились и просачивались магмой. Шевелились. Подумалось о смерти - они сблизятся и замуруют меня.
Не боюсь! Я - охотник и убил самую великолепную дичь в мире. Другой такой мне не найти, а жить без охоты я не могу.
Но туннель не сомкнулся, я спустился к зонду.
Бедняга! Сопла раскиданы взрывом, два из них впились в стену туннеля. Но охладитель еще работал.
Гномы повернули огневой щит, который нес зонд. Порода крошилась под ударами лучеметов, пары уходили по туннелю вверх. А вентиляторы гудели и гнали сюда воздух планеты. Дымы, принимавшие облики разных живых существ, чаще птиц, порхали в свете магмы и исчезали, уносились вверх. Наконец, щит задвигался. Спины гномов отсвечивали красным. А игла?
Я отозвал Эрика: темнели его глаза, расположенные поверху короткого безголового туловища:
- Начинай пробивать окружность радиусом в три километра.
- Хорошо, - сказал он.
- Торопитесь!
- Породы полужидкие.
Я приказал и ушел. Поднимался вверх против твердого потока воздуха. Рядом ползли дымные волокна.
Я попытался поймать одно - не удалось! И мне хотелось знать, что я скажу всем тем, кто скоро будет здесь?
Я вышел - пустынно, желто. И дым из шахты валит тоже желтый. Поглядел на газовый анализатор - состав атмосферы быстро менялся. Газовая оболочка будто удалилась от планеты. Это походило на последние вздохи больного... Ил?.. Я нагнулся и взял ком глинистой слизи. Всегда он был приятный и упругий. Теперь же покорно мялся в руках.