— Что, братишка, колбасит? — ухмыльнулся Сквернослов.
— Спать хочу, — простонал Николай.
— На том свете выспимся.
— А мы на каком свете?
— Ты опять за свое, нытик?
— Иди к черту.
— Да ладно, Колян. Сейчас дровишек соберем. Вернемся, и спи. До завтра у нас работы не будет. — Вячеслав хлопнул Васнецова по плечу, и тот едва удержался на ногах. — Э, брат, совсем плохо дело. А ну полезай в сани. Ребята не против?
Он обратился к остальным дровозаготовщикам, которые тянули сани. Те замотали головами.
— Пусть ложится в сани и поспит. Дорога немного вниз уходит. Тащить не тяжело пока, — сказал кто-то.
Николай даже голосов не различал.
— Я в порядке, — пробормотал он.
— Как какашка в кофеварке, — срифмовал Сквернослов. — Ложись в сани и спи!
— Отвали. Сказал, я в норме.
Николай не хотел мириться со своей слабостью. И если он поддастся уговорам брата и своему непреодолимому желанию поспать, то никогда себе этого не простит.
Васнецов еще раз посмотрел назад. Оказывается, они прошли уже приличное расстояние. Виднелись темные точки идущих от города групп дровозаготовщиков из других домов. Это немного скрасило гнетущее ощущение того, что во всей вселенной он и несколько человек, идущих рядом, единственные живые существа.
Он снова вздохнул, растер по лицу снег и опустил голову. Какое-то время Николай смотрел, как его лыжи обгоняют друг друга. Он не заметил, когда все остановились, и стукнулся головой о спину впередиидущего.
Оказывается, они уже на окраине леса. На пути было много валежника, после ночной бури.
— Так, — сказал Гусляков. — Берем инструменты и начинаем работу. Далеко не расходиться. Всем быть на виду друг у друга. Славик. Присматривай за братом. Он вообще что-то никакой.
— Я в порядке, — буркнул Васнецов.
Все принялись разбирать лежащие в санях инструменты. Началась работа. Тихий и неуютный лес наполнился звуком топоров и взвизгиванием ручных пил. Вооружившийся топором Николай бессмысленно бродил между поваленными деревьями, не зная, с чего начать. Тогда он решил собирать ветки поменьше, которые не надо рубить или пилить. Собрав одну вязанку, он свалил ее в сани.
— Коля! Да ты даже на годовые кольца не посмотрел! — окрикнул его Вячеслав.
Николай молча вернулся и принялся перебирать собранные им ветки. Следов радионуклидов не было. Он побрел за следующей партией. Теперь он был более внимательным. Свалив вторую вязанку, он отправился за третьей. Пришлось отойти подальше. Николай собирал ветки, отходя все дальше и дальше, делая свою работу без всякого энтузиазма, автоматически, как сомнамбула. Он даже не заметил, как оказался в небольшой ложбине. И некоторое несоответствие царившей в окружающем мире цветовой гамме он тоже не сразу заметил. Очень много красного цвета было в этой ложбине. Николай снова растер снегом лицо. Ветки посыпались под ноги. Из глотки накатил рвотный спазм. Вокруг был окрашенный кровью снег. Чуть подтопив теплом снежный покров, лежали куски разорванной плоти. Местами виднелись клочья густого меха, бывшего, видимо, еще недавно белым. Прямо на Николая смотрела окровавленная голова могучего полярного медведя. Только одна голова. Все туловище зверя было разорвано в клочья. Пасть животного была распахнута в последнем предсмертном агонизирующем реве. Глаза, полные животного страха, не свойственного такому зверю, были широко открыты.