В ночь на 16 июля начались уличные бои непосредственно в Смоленске. Его оборона была возложена на войска. 16-й армии под командованием генерал-лейтенанта М. Ф. Лукина. Враг захватил южную часть города. Энергичный и мужественный командарм сумел организовать оборону по северному берегу Днепра. Были взорваны мосты. Сражение за Смоленск продолжалось в северной части города.
Армия генерала Лукина имела 46, 129, 152-ю стрелковые дивизии. Это были полнокровные, во всех отношениях крепкие соединения. Но и им было чрезвычайно трудно. Не имея танков, без авиационной поддержки, они почти три недели вели непрерывные схватки с врагом. В боях за удержание Смоленска особенно отличилась 129-я стрелковая дивизия генерал-майора А. М. Городнянского. В ночь на 20 июля она вновь овладела железнодорожной станцией. Не менее успешно действовала в то время и 152-я стрелковая дивизия полковника П. Н. Чернышева, ворвавшаяся в город со стороны Гнездово.
Наши войска и смоленские ополченцы еще 25 июля удерживали северную часть Смоленска. Но силы защитников города были на исходе. Как и их далекие предки, они стояли насмерть на смоленской земле, чтобы отсрочить вражеский удар по Москве. Защитники Смоленска сражались до последнего патрона, и случалось, что лишь в стреляные гильзы успевали вложить второпях написанные записки о своем последнем часе. Они адресовали прощальные слова всем советским людям, тем, кто жив и кто будет жить.
Вот некоторые из этих полуистлевших записок, найденных спустя десятилетия на смоленской земле. "Мы держались долго... Я, Курочкин Иван, Гриценко В. Г..." - пишут бойцы 152-й стрелковой дивизии. Им вторит артиллерийский расчет: "Погиб, но не сдался врагу. Наш девиз: победа или смерть! Лейтенант Зыбин, рядовые Захаров и Кудрявцев". О вере в неистребимую силу советского народа свидетельствует записка красноармейца С. М. Крутова, найденная в крупнокалиберном патроне. Воина не сломили ни ранение, ни вынужденный плен. "Дорогие люди, соотечественники, не забывайте нас, - писал боец в тяжелую минуту. - Мы, что могли бороться, боролись с фашистским псом. Ну вот, нас захватили в плен, раненных.
Истекаем кровью... Много народу уже померло от голода и побито. Кто найдет эту записку, пускай ее передаст в любые органы власти... Не может быть, останутся люди живы кто-нибудь на русской земле. Не может быть, чтобы эти гады всех перебили. Кто после нас будет живой, пускай помнит, что люди боролись за свою Родину, любили ее, как мать. Мы непобедимы". А далее подпись и адрес: "Горьковская область, Ковсонинский район, деревня Меленино"{16}.