— А нашему гостю что больше нравится? — неожиданно обратилась к нему Рита.
— Не понял, — Гек вздрогнул, как неожидавший человек.
— Ну, про второе блюдо на завтра?
— Вы знаете, — промямлил он, — я в общем-то равнодушно отношусь к еде.
— Ну, здорово! А еще говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. К вам тогда какой же путь?
— Рита, я прошу вас держать себя в рамках, — строго вмешался Борг.
— Ах да, извините, я забыла.
— Что забыла? — спросил Тин.
— Гек и Шацкий были близкими друзьями.
Воцарилось молчание.
Его прервал Гринев:
— Мы сочувствуем вашему горю. Вы долго дружили?
— С университетской скамьи. — Гек вытащил из внутреннего кармана фотографии. — Вот, захватил на память… Здесь мы на ступеньках у главного входа университета… здесь — после первого курса…
— У, какой хорошенький, — не удержалась Рита, — это я про вас.
— Вот выпускная фотография. Тут мы втроем, справа старина Тротт.
— Это тот, который прилетал к нам на орбиту… незадолго? — спросил Макс.
— Да… дружба все годы нас соединяла. — Глаза Гека увлажнились, он уставился в стол перед собой. — Всех людей жалко, — с трудом выговорил он, — но ведь Артур был не только крупным ученым, а и замечательным человеком. Старина Тротт до сих пор не пришел в себя. Провожая меня на космодром он сказал: «Обоюдными силами мы с тобой может быть и сможем возместить науке ее потерю, но возместить такую человеческую утрату не сможем никогда». Я в первый раз видел, как он плачет.
Гек и сам уже говорил хрипловатым голосом, и вилка, которую он теребил в руках, несколько раз противно звякнула о тарелку.
«Что-то тут не заметно ответной реакции. Физиономии постные, но никаких попыток сказать теплое слово о покойном».
Гек горестно молчал.
— Да, все это очень грустно, — прервал затянувшуюся паузу Борг. — Мы с большим уважением относились к вашему другу.
«С уважением? Это вполне естественно. Шацкий был из категории людей, которых трудно не уважать. Но ведь есть и другие чувства, менее формальные — дружба, симпатия, наконец… Молчат коллеги Шацкого… если их можно так называть, как выразился сам покойный. Да, здесь нужно покопать, отношения, возможно, не были простыми».
По традиции после ужина публика направилась в соседнюю комнату пить чай. Кто хотел, мог принять и чего-нибудь покрепче, правилами это не возбранялось.
Борг предложил сесть за отдельный столик. Поговорили о Земле, Гек рассказал о последних новостях.
Зазвучала музыка — веселые ритмы — и компания двинулась танцевать.
— Это их время, — сообщил начальник станции, — я обычно ухожу, но вы, если хотите, оставайтесь.