Вдали замаячили городские постройки.
— Что с тобой? Ты даже побледнел. Тебе плохо?
— Да, но скоро будет еще хуже. Рони, я тебя умоляю, скажи Джейн, что вы отобрали меня как самого лучшего по тесту, который проводили среди двадцати человек. Ой! Главное — продержаться первую минуту! Скажи, компьютер отобрал из двадцати самого лучшего.
— Джейн! — Поль быстро оглядел стол, за которым сидела красивая темноволосая женщина, на предмет тяжелых и острых предметов. — А я к тебе не один! Там в машине сидит Рони Паркер. Рони! Представляешь?! Оказалось, именно ему поручено ответственное пещерное задание государственной важности. Знаешь, сколько мне заплатят? В четыре раза больше, чем за такое же время университетской работы!
Вперившийся в него взгляд, с пугающей темнотой в широких зрачках, куда-то отъехал.
— И что ты собираешься делать после этой пещерной халтурки?
Голос прозвучал не резко и непривычно тихо. Поль понял — начало выиграно, он сбил противника с темпа.
— Я все обдумал, я полночи не спал.
— Я, между прочим, тоже.
— Слушай, ты абсолютно права. Но мне только лишь двадцать шесть.
— В этом возрасте я уже выступила на международном конгрессе.
Слова не прозвучали, а прошелестели. Поль даже чуть растерялся.
— Ты права, надо сначала завоевать необходимую научную репутацию. И совсем не страшно, что я провалился на первых в своей жизни исследованиях. Это не конец, у меня ведь диплом с отличием лучшего университета страны.
Голос слегка поднялся:
— Чего нам с дедом это стоило, а? Сколько раз он тебя колотил?
— Но согласись, был и мой маленький вклад. С таким дипломом я все равно устроюсь в серьезную лабораторию и, обещаю тебе, буду несколько лет терпеливо просеивать песок через сито… Что ты смотришь на мои руки?
— Смотрю, не сложилась ли одна из них в фигу.
— Джейн, я распишусь тебе кровью! Могу прямо на заборе, пусть медсестра отольет полбанки из ваших запасов. — Кресло метнулось вбок к вазе с цветами. — Только сначала тебе надо поздороваться с Рони.
И медленно вернулось назад.
— … зачем?
— Почему ты не хочешь?
Голос обрел себя:
— Поль, у «не хочешь» не бывает «почему». «Почему» бывают только у хотений, они называются мотивациями.
— Да, постарел он, износился на службе, просто жалость берет. Полысел даже.
— Хм…
— Неловко, знаешь. Ты красивая, богатая, на взлете. А человек — на серой государственной службе, и сам сделался никакой.
— Жаль.
— Ну, поздоровайся ради приличия.
— Ты прав, пожалуй. Пойдем.
Открытый джип стоял недалеко от входа, и было видно, как Рони, поглядывая в переднее шоферское зеркальце, непонятно зачем трогает свои хорошо стриженые волосы.