* * *
Рони часто останавливался, сверяя маршрут. Поэтому передвижение не было быстрым, тем более, что ветвящиеся проходы встречались уже заметно чаще. Попадались колодцы и непонятной глубины ямы, а иногда возникали уступистые ведущие вверх стволы, возможно, и с выходами на поверхность. Поль спросил об этом у Рони.
— Большинство из них не исследовано. Но у меня есть на планшете два ствола, которые упираются в фундаменты городских строений.
— Мы скоро будем под городком Джейн?
— Часа через три.
— И начнем обследование?
Рони почему-то ответил уклончиво:
— Не торопись, сначала мы продвинемся дальше и остановимся на ночной привал под окраиной города.
— Так сегодня у меня не будет работы?
— Сегодня не будет.
Поль почувствовал в его голосе нежелание продолжать разговор. Странно, речь-то ведь шла именно об обследовании подходов к городским коммуникациям. Два ствола… их там будет не два, судя то тому, что он уже видит, а не менее двух десятков. Тогда почему нужно проходить сестричкин городок и останавливаться где-то под его окраиной? Впрочем, здесь все помалкивают, и не стоит лишний раз лезть к Рони с вопросом.
От нечего делать, Поль стал присматриваться к структуре местных пород.
Гранитных и базальтовых выходов по пути не было. Преобладал известняк и различной величины фрагментированный в него камень.
— Это карст, сэр? — спросил шедший рядом боец.
Поль объяснил, что «карст» — вовсе не порода, а геологическое явление. Оно состоит в том, что отдельные породы — известняк, гипс, глинистые пласты — обладают большим содержанием разных солей. При наличии почвенных вод соли на протяжении сотен и тысяч лет вымываются и образуются всевозможные полости. Вместе с этим от неравномерного внутреннего давления происходят проседания и уплотнения. Карстовых явлений сколько угодно, но эти пещеры — самые уникальные в мире.
— Самые крупные?
Поль стал вспоминать, что знал о них.
— Самые протяженные. Но главное — пятиярусные. Общая высота ярусов — около четырехсот ярдов. Сейчас они движутся по первому, то есть под ними еще четыре этажа таких же сложных проходов и залов. А общая длина ходов пещерного подземелья по оценкам спелеологов превышает триста миль. Где-то на нижнем ярусе даже течет настоящая река. Она как-то соединяется с Грин-Ривер, что там, наверху.
Боец отнесся к рассказу сугубо профессионально:
— Такую чертову систему практически невозможно контролировать. Странно, что никто еще не устроил здесь капитального свинства.
— Кого вы имеете в виду?
Тот неопределенно повел головой:
— Полно всякой сволочи, сэр.