— Вы можете сразу увести этого последнего, — резко приказала Кейт. — Мистер де Ауберг не желает иметь на борту смутьянов.
— Бенджамин не смутьян, мэм. Он хороший палубный рабочий.
— Вздор! Это синий негр. Вам не удастся одурачить меня. Плохой негр всегда останется таким. — Кейт указала на рубец, выглядывающий из-за ворота потрепанной рубашки большого чернокожего. — Это жульничество — предлагать мне ниггера с еще свежими отметками от кнута на спине! А этот другой! Да он ложку из котелка не поднимет!
Ее последнее замечание явно не соответствовало действительности, и Кейт знала это. Короткие ноги и руки этого моряка были очень мускулистыми.
Рыжевато-коричневые глаза раба-гиганта нерешительно поднялись и остановились на Кейт. Он смотрел на нее жалким, безнадежным взглядом. Кейт чувствовала, он понимал, что его не собираются нанимать, и ему еще раз придется отведать вкус сыромятной плети работорговца.
Но он ошибся. Через пять минут был подписан контракт, по которому Осия и Бенджамин принимались на работу в качестве обычных моряков за шестьдесят пять центов в день с питанием.
— Теперь ваше будущее здесь, — сказала Кейт твердо. — Будете работать один рейс. Если покажете себя способными моряками, я куплю вас. — Кейт тщательно осмотрела их. — Я могла бы заплатить по сотне долларов за каждого из вас. Вы будете плавать с компанией «Пенхоллоу и де Ауберг», пока не окупите деньги, затраченные на ваше содержание, и еще пару сотен долларов за покупку каждого из вас. После этого вы будете свободными людьми и можете продолжать работать здесь или найти работу где-нибудь еще. Поняли?
Оба чернокожих энергично закивали и начали оживленно говорить друг с другом на языке, которого Кейт никогда не слышала прежде.
— Если вы не подойдете нам, то отработаете затраченные на вас деньги, — продолжала Кейт, — и будете отпущены на поиски работы в другом месте. Короче, вам позволят уйти. Поняли?
Высокий чернокожий взглянул на низкорослого, как бы ожидая помощи, но Осия смотрел на него в таком же замешательстве. Кейт сразу поняла свою ошибку. Нелепо было пытаться объяснить рабу, что значит быть без работы. Кейт снова села на стул.
— Сейчас, Осия, пойдешь на пристань и начнешь работать, — бросила она сутулому. Скажи мистеру де Аубергу, что я наняла тебя.
— Благослови вас Иессум и Лоуд. В этом загоне очень скудный паек.
Руки высокого негра с синевой беспомощно шевельнулись. Он пытался сказать что-то, но не мог.
— Не суетись, Бен. — Кейт понимала чернокожих лучше, чем кто-либо. Она знала, что ниггеры с синим отливом были более гордыми, чем коричневые. Битье редко действовало на них. Она взяла ключ, который работорговец оставил на столе, и бросила его Бену. — Ты можешь отпереть этот замок. Полагаю, у тебя достаточно ума, чтобы не пытаться бежать.