Конец рассказа был встречен дружным смехом, к которому Ник на всякий случай присоединился. Отдав дань вежливости, он допил свое виски и встал, чтобы пойти за следующей порцией, как вдруг увидел ее в двух шагах от своего кресла. Одетая в более скромное, чем в гостинице, но столь же великолепное платье, с распущенными по плечам волосами, Алекс, казалось, освещала комнату. Конечно, для Ника она была бы ослепительной даже в одеянии монашки-кармелитки, но сейчас в ее глазах действительно был блеск — совсем новый для него. Оставалось надеяться, что причиной тому не регулярный секс с мистером Пончиком. Как будто в ответ на эту мысль, Ричард появился в его поле зрения, неся в обеих руках по бокалу. Алекс молча взяла себе один и осмотрела комнату, без сомнения, в поисках именинника. Под мышкой у нее был зажат сверток с подарком. Безуспешно обшарив взглядом все углы, она наконец наткнулась на Ника. На секунду Алекс замерла, затем опустила глаза и стала внимательно рассматривать ковер, пока Ричард не толкнул ее локтем, указывая на веранду. Первый раз в жизни наградив его благодарным взглядом, Алекс бросилась в указанном направлении, предоставив Нику спиться к чертовой матери.
Однако, подкрепившись новой порцией виски, он набрался смелости и вышел вслед за ней на веранду, где и присоединился к небольшой группе, центром которой был Саймон.
Увидев Ника и заметив его ищущий взгляд, Саймон едва себе поверил. Неужели все может идти так гладко, просто как по писаному? Он купался в лучах всеобщего внимания, но с появлением Ника вечер заиграл для него новыми красками. Саймон вытащил его на середину, чтобы представить публике. Множество завистливых взглядов устремилось на него: по тому, как вел себя Саймон, было видно — они не просто знакомые. Ну, теперь держись: при первом удобном случае его забросают вопросами.
Воспользовавшись ситуацией, Ник обернулся к Алекс:
— Привет!
Она посмотрела на него отчужденно: после их свидания в гостинице она тщательно соблюдала дистанцию. Нику начинало казаться, что ему вообще все приснилось. Рука Ричарда, одетого в дорогущий костюм, обвила плечи Алекс. Ник внезапно почувствовал, что сдохнет, если не перестанет валять дурака перед этим фатом, для которого деньги важнее всего. А поскольку нехарактерная для него воинственность еще подогревалась изрядным вливанием виски, то он сверкнул глазами и без лишних слов пошел прочь.
Алекс в отчаянии смотрела, как он удалялся. Ей хотелось броситься за ним, сказать что-нибудь, но она будто окаменела. Никто не заметил произошедшей между ними сцены: все были или заняты собой, или слишком пьяны. Ричард был увлечен романом с бокалом шампанского и упустил из виду Алекс и Ника, что же касается Саймона, то он был настолько поглощен ролью хозяина светского раута, что не обратил на это внимания. Пресытившись праздничной атмосферой, царившей вокруг, Алекс пробормотала, что ей нужно в туалет, и улизнула.