— Каух! — разнесся далеко вокруг возмущенный крик птицы.
И тут же, словно эхо, отозвалось со всех сторон…
— Каух! Каух! Каух! — неприятный клекочущий звук резанул по ушам.
Еще несколько вранов поднялись на стены, башни и частокол. С полдюжины птиц закружились над крепостью и обозом, словно давая понять, что отныне это их владения и чужакам сюда дороги нет.
Виктор заволновался. В лесу, пока обоз шел по тракту, прикрытому сверху деревьями и кроновыми мхами, врановые стаи не представляли большой опасности. Но здесь им, конечно, раздолье.
— Каух! Каух! Каух! — крики крылатых тварей становились все более громкими и угрожающими.
Видимо, не все враны успели насытиться. Их трапезу прервали, и теперь птицы проявляли недовольство. Стая, правда, была не очень большая, но и она могла напасть. Черные котловые птахи — создания злобные и агрессивные, да и живое мясо враны все-таки любят больше, чем падаль. Следовало быть настороже.
— Отходим обратно к лесу! — крикнул Виктор.
Однако укрыться за деревьями они не успели.
* * *
Из-за городской стены в воздух вдруг разом поднялась пара десятков новых птиц, привлеченных криками сородичей. Вранов оказалось больше, чем предполагали обозники.
Громко выматерился Костоправ. Виктор тоже добавил от себя пару ласковых.
А-Ка прицельным рычагом поднял до упора многозарядный стреломет на корме автоповозки.
— Мать вашу в пух и перья, летуны долбанные! — орал с другой повозки Костоправ, раскладывая перед собой заряженные арбалеты и самопалы. — Клювом в зад вас всех, враново отродье!
— Каух! Каух! — неслось в ответ.
От стаи оторвались и ринулись вниз первые черные комья.
То ли враны решили, что люди покушаются на их законную добычу, то ли надеялись пополнить запасы этой самой добычи впрок. А может быть, набросились на обоз просто так, от бессмысленной природной злобы, которой отличаются многие котловые мутанты.
Звякнула тетива стреломета. Бухнул тяжелый самопал-гаковница. Стрелы перебили крылья двум птицам и без видимых последствий скользнули по гладкому плотному оперению третьей. Заряд картечи попал еще одной твари в голову. Та перекувыркнулась в воздухе и тяжело рухнула на землю.
Виктор навскидку выстрелил из пистоля. Без толку. Или промазал, или мелкая пистольная картечь не пробила перьевую броню. Ушел в белый свет, как в копеечку, арбалетный болт, выпущенный Киркой.
Стая отпрянула было, но уже в следующую секунду атаковала снова.
Бум! Удар мощного клюва и сильных лап в борт едва не опрокинул автоповозку.
Упал быконь, впряженный в повозку Костоправа. Защитная попона уберегла животное от агрессивной птицы, но быконь запутался в упряжных ремнях и не смог быстро подняться. Со второй попытки вран острыми, как ножи, когтями вспорол скотине уязвимое брюхо и сразу же потянул клювом потроха из раны…