— Мне действительно нужно идти, мама. Обещаю, что зайду завтра.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и с удовольствием услышал аромат, который очаровывал его в детстве. Когда она подходила к его кроватке поправить одеяло, он повисал на ней, чтобы еще и еще раз вдохнуть этот запах. Обычно голос Жана гремел в глубине дома, изрыгая упреки в адрес супруги. Почти каждый вечер они отправлялись на приемы, светская жизнь Стаутов соответствовала продвижению Жана в обществе. Ксавье оставался один под присмотром постоянно менявшихся нянек.
— Желаю хорошо провести вечер, — прошептал он, прежде чем отпустить мать.
Он пересек сад, прыгая на одной ноге по бургундским камешкам, как делал это, когда ему было десять лет.
* * *
— Именно так, — утверждала Кэтлин, — Оскар Уайльд спускался именно здесь. Может, он и спал на этой кровати, кто знает?
Она сняла комнату в гостинице на улице де Бо-Зар, решив обобрать все магазинчики в этом квартале. Огромное количество сумок свидетельствовало о том, что ее турне началось вполне удачно.
— Для тебя тоже есть пакет, — сказала она Аксель. — Ага, вот он! Держи, это должно великолепно тебе подойти, но я выбирала сама, потому что ты терпеть не можешь ходить по магазинам.
— У меня нет времени, Кэт!
— Ля-ля-ля, время есть всегда.
— Нет же! Бен у твоих родителей, я одна в конюшне.
— Здесь он или нет — по существу ничего не меняет, вы оба живете с телефоном возле уха.
— Нам нужно постоянно созваниваться, — проворчала Аксель.
Что они и делали по часу в день, по крайней мере: Бенедикт желал быть в курсе всех деталей. Он требовал, чтобы она рассказывала ему обо всем по порядку, потом высказывал свое мнение, делал замечания, угрожая, что не вернется, если с ним не согласятся. «Выпутывайся как знаешь, девочка моя!» — как всегда звучало в завершение.
Аксель сняла упаковку и обнаружила очаровательное черное шелковое платье, струящееся складками.
— Великолепно…
— Это ты будешь в нем великолепной!
— В тот день, когда выпадет случай надеть его.
Кэтлин бросила на нее колючий взгляд и покачала головой.
— Вот-вот, об этом и поговорим. Как же так, что ты не бываешь в обществе каждый вечер? Если не приглашают тебя, устраивай праздники у себя, принимай гостей, сделай все, чтобы видеться с людьми.
— Я встаю в пять часов, и у меня нет желания бодрствовать до полуночи.
— И сколько еще ты рассчитываешь так жить? Вставать на заре, ложиться с курами и весь день быть на ветру! Предупреждаю, от этого появляются морщины.
Язвительный тон Кэтлин раздражал Аксель, но она насколько смогла вежливо ответила: