— До войны, — не стала спорить женщина. Похлопала себя по одежде, вытащила из кармана небольшой коробок и извлекла из него коричневатую палочку. — Ты не будешь против, если я закурю?
— В смысле?
Мрия опять поморщилась:
— Ах да, ты же в первый раз здесь. Это остальные к моим причудам уже привыкли. Ладно, потерплю. Начнем рассказ по порядку…
Она замолчала, напряженно комкая в руке коробок, а потом решительно отшвырнула его в сторону:
— Ч-черт, совсем забыла, каково это — объяснять молодежи, что и как. Тебе Живка ничего не рассказывала?
— Н-нет, — растерянно покачала головой девушка. Впрочем, даже если ей что-то и говорили, она напрочь об этом забыла. Сейчас все мысли были заняты только лежащим неподалеку Элиашем.
— Понятно. Разговор действительно будет долгим… Да прекрати ты пялиться на этого придурка! Можно подумать, что-то страшное увидела!
— А… Что с ним? Почему он…
Собеседница Летисии поморщилась, как от сильной зубной боли.
— Да живой он, — отрезала она. — И здоровый. Пока что.
— Что? — вскинула голову девушка.
Мрия расхохоталась:
— Да не обращай внимания, я пошутила. Ладно. Давай по порядку, и постепенно я тебе все объясню…
Где-то далеко, на грани слуха, чуть слышно тикали невидимые часы. Пару раз эльф пошевелился, недовольно застонал, но речь Мрии была спокойна и деловита. Создавалось впечатление, что она рассказывала это уже не в первый раз.
— Понимаешь, триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений — не хищных, правда, — существовал. Не было именно леса в его современном понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.
Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся…
Летти затрясла головой. У нее вдруг сложилось впечатление, что эту историю она уже слышала. Причем рассказывали ей то же самое.
— …а потом началась война. Можно долго рассказывать, что происходило, какие бомбы взрывались, какое количество мутагенов попало в окружающую среду — тем более что каждая из дриад сейчас в принципе знает, и что такое гены, и что такое атомы, но это к делу не относится. Гораздо важнее другое. Там, где теперь находится наше селение, наш Лес, располагался научный институт, занимавшийся вопросами генной инженерии. Большая часть лабораторий была скрыта под землей — это то, где мы находимся сейчас, над нами растет Великое Древо. К сожалению, когда взорвалась первая ядерная бомба, я оказалась одна здесь, в лаборатории.