Никаких вещей с собой я не брал, так как планировал вернуться еще засветло, поэтому шагать было легко. Частенько я переходил на экономную трусцу и к обеду отмахал не меньше тридцати километров, но никакие искомые поселки все не появлялись. Это означало, что облюбованный мной город являлся третьим вариантом, но я немного сомневался с масштабом карты, поэтому решил потратить еще пару часов, чтобы исключить всякую возможность ошибки.
Промахнуться или не заметить ориентиры я не боялся, так как поднимался на вершину каждого попадавшегося по пути холмика, где тщательно обозревал окрестности. Кстати, спускаясь с очередной поросшей кустами горки, я совершенно неожиданно обнаружил огромную нору. В том, что это именно нора, сомневаться не приходилось — рядом была раскидана груда подсохшей земли. Заглядывать туда я не стал, не имея никакого желания встречаться с ее обитателем, и вообще, постарался как можно быстрее покинуть опасное место. Хотя было любопытно — неужели так выглядит логово Кинг-Конга? Или в нем живет другая тварь, с которой мне (слава всем здешним богам!) еще не довелось повстречаться?
Ответ на этот вопрос я получил спустя полчаса, когда на моем пути попалось стадо козлов. Они неторопливо брели навстречу, со старательностью газонокосилок лишая степь зеленой травы. Решив обойти их стороной, я повернул к небольшой рощице. Но не успел я до нее добраться, как из-за деревьев, соорудив просеку в густых кустах, выбежал гиппопотам. Во всяком случае, мне поначалу показалось именно так, поскольку появившийся зверь был огромным и по форме напоминал земного представителя травоядных. Но потом я заметил, что шкура у него покрыта большими темно-серыми чешуйками, блестевшими на солнце, голова больше похожа на черепашью, а лапы гораздо длиннее знакомого мне обитателя Африки. К тому же местный гиппопотам был хищником, поскольку с явно недобрыми намерениями кинулся к поравнявшемуся с рощей стаду.
Козлы отреагировали на его появление весьма бурно, но не стали выставлять рога-копья, надеясь заколоть ими противника. ("Еще бы, такой танк хрен остановишь! Да и монолитную броню из чешуек, я уверен, копытным ни за что не пробить.") Вместо этого стадо слаженно рванулось наутек с испуганным блеяньем. Но гиппопотам оказался весьма резвым, он догнал рогатых и на полном ходу врезался в них, схватив пастью одного козла, а второго затоптав.
Стадо не заметило потери в своих рядах и вскоре скрылось вдали, а довольно урчавший хищник принялся пожирать свою добычу, отрывая от мертвых туш куски и пережевывая их вместе со шкурой и костями. Я наблюдал за трапезой из-за кустов, скрывшись от случайного взгляда гиппопотама. Нет уж, на фиг! В скорости бега мне с ним не сравниться, поэтому не стоит искушать животное, предлагая ему человечину на сладкое. Хищник ел долго, со смаком хрустя костями и смакуя каждый кусок, а насытившись, лениво потопал в ту сторону, откуда я пришел. Наверняка подремать в уютной норе после обеда.