Люди вымотались до предела, лица обросли многодневной щетиной и посерели, глаза воспалились от хронического недосыпания. Постоянное напряжение давало себя знать — в краткие моменты отдыха солдаты буквально валились с ног, мгновенно засыпая практически в любом положении. Поскольку температуры стояли отнюдь не летние, офицерам и опытным унтерам приходилось постоянно следить, чтобы никто из подчиненных не завалился спать прямо в сугроб, так как это грозило потерей бойца от обморожения или просто смертью от переохлаждения.
В непрерывных боях батальон буквально таял на глазах. А атаки русских и не думали прекращаться. Свежие "сибирские" части, одетые в светлые бараньи полушубки и шапки, в валенках и белых маскхалатах и к тому же весьма не плохо вооруженные и обученные, лезли и лезли на позиции XVII корпуса, заставляя трещать по швам тонкую оборонительную линию немецкой пехоты.
Нет, опытным глазом Ганс замечал, что у противника тоже не всё гладко. Например, артиллерийский огонь русских был откровенно жидковат — орудий (особенно тяжелых) и снарядов к ним у советов явно не хватало. Но все-таки XVII корпусу противостояли свежие, не обескровленные боями части, не плохо подготовленные к зимним боям. И это сказывалось. К вечеру 5 января 1942 года Ганс понял это как никогда отчетливо.
В этот день с рассветом их батальон после очередного ночного марша пошел в атаку на прорвавшихся ночью сибиряков, занявших какое-то село, превращенное пехотинцами Холлидта в опорный пункт. Три дня назад им уже приходилось отбивать эту кое-как укрепленную кучку строений. В тот раз всё прошло удачно — удалось незаметно подобраться к самой окраине по заросшему редкими кустами руслу небольшого ручья. В этот раз номер не прошел: русские учли полученный урок и выставили с опасного направления соответствующий заслон, отогнавший огнем штурмовую группу из 4-й роты, сунувшуюся по знакомому маршруту. Бестманн быстро собрал всех ротных командиров и прикомандированных к мобильной группе офицеров. Вопрос, собственно был только один и штурмбаннфюрер сходу его озвучил:
— Ну и как теперь брать эту чертову кучу поленьев?
— А никак! — огрызнулся Франц Штайнер — командир провалившей атаку 4-й роты. — Слишком у них позиция хорошая — пулеметчики простреливают все русло до самого поворота. Идти на них в лоб — самоубийство, а подавить их отсюда не получится, их берег прикрывает.
— Остынь, Франц, тебя никто не винит. Просто "иваны" стали слишком быстро учиться на своих ошибках. Но! Взять это чертово село (как бишь там оно называется?) всё-таки надо. Так что давайте свои предложения, камрады.