Таким образом, группа армий Листа, не смотря на трехнедельную задержку с началом наступления, — тут Гальдер кинул язвительный взгляд на Манштейна — к настоящему моменту практически полностью выполнила задачи первого этапа операции, а на участке 11-й армии уже приступила к выполнению задач второго этапа, связанных с прорывом через Главный Кавказский хребет.
— Замечательно! — Гитлера тоже захватил общий энтузиазм, он, улыбаясь, порывисто прошелся по кабинету, энергично размахивая руками. — Как вы считаете, русские еще смогут что-то предпринять?
Пока Гальдер шелестел бумажками, вмешался Манштейн, не желавший прощать начальнику штаба ОКХ даже мелкие шпильки.
— Я полагаю, мой фюрер, что на Кавказе русские уже ничем не смогут помешать нашим планам. После нашего выхода к Волге, их связь с Кавказом почти утрачена. Сообщение возможно только кружным путем — через центральную Азию и Каспийское море. Учитывая состояние путей сообщения в данном регионе, это почти равносильно кругосветному путешествию. Именно поэтому русские сражались за Сталинград до последней возможности, израсходовав все свои резервы до последнего человека — его потеря равнозначна для них потере Кавказа! А, поскольку Сталинград все-таки был взят и волжский путь перерезан, то не будет преувеличением сказать, что битва за Кавказ была выиграна нами еще в июле, а нынешние бои — не более чем агония отсеченной и блокированной группировки.
Гальдер скривился так, как будто только что съел зеленый лимон.
Пройдоха Манштейн никогда не упустит случая напомнить о своих заслугах и подчеркнуть их значение, как будто он один одерживает победы! Можно подумать, группа армий "Центр", которая с самой зимы сдерживает и постепенно перемалывает несколько русских фронтов, сделала для успеха кампании меньше, чем его армии?! А ведь фон Боку в предшествующие месяцы доставалось куда меньше и резервов и новых вооружений. Но разве фюреру это объяснишь? Он любит эффектные победы, а не тягучую рутину войны — вон как благосклонно кивает…
Гитлер и впрямь лучился оптимизмом, не скупясь на похвалы своим генералам:
— Да, Манштейн, вы абсолютно правы — русских уже ничто не спасет! Под Сталинградом мы сломали им хребет. Этой зимой они вымерзнут окончательно, а если нет, то вымрут от голода следующей весной. Но все же главная цель нашей войны не в уничтожении армии противника, — это всего лишь средство достижения цели — а в захвате необходимого нам сырья. И если честь разгрома южной группировки русских по праву принадлежит вам, фельдмаршал, — Гитлер лишний раз потрафил самолюбию Манштейна, получившего высшее воинское звание германской армии совсем недавно — в день падения Сталинграда — то овладение нефтяными ресурсами региона является заслугой фельдмаршала Листа. Пока что его войска блестяще справляются с этой задачей — Майкопский и Грозненский нефтяные районы уже захвачены нами в исправном состоянии! А ведь нефть — это кровь войны!