генераторы искривления метрики были отключены, и скопление О’Хара вновь засияло в звездном небе, там, где раньше зияли зловещие провалы Рукава Пустоты.
С тех пор прошло восемьдесят лет. За это время в границах шарового скопления были открыты двадцать четыре тысячи планетных цивилизаций разумных насекомых, остановившихся в развитии из-за нехватки жизненных пространств.
Множественные контакты с Дикими Семьями выявили не только неодолимую семантическую пропасть между общественным разумом насекомых и индивидуализмом людей, но и обозначили новую, неотвратимую угрозу. За три миллиона лет Инсекты освоили все доступные для колонизации миры в границах скопления, и теперь их взгляд был направлен за пределы О’Хара.
Каким же образом «Танаис» хранил современный мир? – спрашивала себя Катя.
Ответ был прост. Дикие Семьи Инсектов не обладали технологией мобильного гиперпривода. Сообщества разумных насекомых, населяющие большинство планет зоны малой и средней звездной плотности скопления, использовали наследие канувшей в Лету Единой Семьи. Созданная миллионы лет назад сеть внепространственных коммуникаций связывала покинутую, медленно разрушающуюся под неумолимым напором времени Сферу Дайсона с большинством освоенных систем О’Хара.
Никто не препятствовал Инсектам торговать, воевать, мигрировать в рамках шарового скопления, но все чаще и чаще внимание Диких Семей приковывали к себе человеческие миры, расположенные за тонкой границей Рукава Пустоты.
Станция «Танаис» являлась центром искусственно созданной системы, где происходила централизованная утилизация отслужившей свой срок космической техники. Туда же специальными конвоями отправляли и реликтов эпохи Галактической войны. Проект был призван защитить хрупкий баланс сил в Обитаемой Галактике.
Централизованная утилизация космических кораблей нанесла сокрушительный удар по черному рынку Окраины, практически исключила возможность приобретения существами иных рас действующих образцов мобильного гиперпривода, пригодных для переоснащения их флотов.
Местоположение «Танаиса» держалось в строжайшей тайне, искусственно созданная система была защищена мощными рубежами систем противокосмической обороны, и все же объединенные силы Диких Семей сумели провести атаку.
Их флотом командовал «Отделившийся» – высшая разумная особь в древней иерархии Инсектов. О его появлении знали, несколько раз приходили сообщения о его гибели, но, как выяснилось, в известных конфликтах уничтожались его мнемонические клоны, сам же «Отделившийся» оставался в стороне, избегал смертельных опасностей. Он сосредоточился на поиске древних генетических технологий Единой Семьи и преуспел там, где потерпели фиаско лучшие умы Конфедерации.