– Знаю, сын мой, зачем ты пришел в это гиблое место, знаю,– юношеским тенорком вещал он дородному детине,– на праведное дело идешь. От Кощея лютого мир избавить – дело благое. С чистым ли сердцем идешь на подвиг сей?
– С чистым, отче! – Детина грохнулся на колени, заставив вороного коня, которого держал под уздцы, пригнуть шею.– Благослови в путь-дорогу.
– Сначала проверим, сколь чисты твои помыслы.
Волхв начал делать пассы.
– Вижу,– завыл он, закатив глаза,– вижу девок разгульных, которых ты лапаешь! Вижу оргии, пьянь кабацкую и тебя, швыряющего золото направо и налево. Все вижу! На богатства немереные, злодеем скопленные, польстился?
– Так, отче,– взмолился детина,– пока молодой, да не погулять!..
– Ладно,– оборвал его волхв,– и помогу, и благословлю, но раз корысть ты с дела благого иметь хочешь, то изволь раскошелиться. Для таких, как ты, у нас, волхвов, услуги платные.
– Все отдам!
– Не надо. Здесь все строго. Плата по таксе. Начнем.
Волхв подошел к огромному камню в углу избушки, похоже заменявшему здесь стол. На нем лежала кипа девственно-чистой бумаги. Волхв простер над столом руки.
– Камень магический, укажи этому витязю путь к смерти Кощеевой! – провозгласил он, делая пассы.– Что? Сколько? Сто золотых?
Витязь спал с лица.
– У меня всего двадцать осталось…
– Камень магический,– завопил еще громче волхв,– пощади недостойного, у него всего двадцать осталось! – Старец повернулся к витязю.– Точно двадцать?
– Нет,– честно признался витязь,– еще двадцать на обратную дорогу оставил.
– Это ты правильно сделал,– одобрил волхв и возобновил торг с камнем: – Согласен ли ты дать недостойному бумагу сию волшебную, путь открывающую, за тридцать золотых?
Витязь затаил дыхание. Камень молчал. Волхв нахмурился, незаметно пнул его лаптем.
– Хрр…– откликнулся камень.
– Ну вот,– облегченно вздохнул волхв,– радуйся, витязь, я его уломал. Держи,– он сунул в руки витязю чистый лист бумаги,– как с пути истинного собьешься, на ней стрелки появятся, укажут, куда идти.
Детинушка, сияя от счастья, поспешил отсчитать нужную сумму.
– Вот тебе оберег до кучи,– волхв нацепил витязю на шею ладанку,– считай даром – пять золотых. Снимать не вздумай. Ежели круто прижмет, смерть неминучую почуешь, сожми в ладони – она тебя вмиг домой доставит. Все понял?
– Все,– покорно кивнул витязь, горестно рассматривая последние пять монет, оставшиеся после всех выплат.
– Свободен.
– А благословение богов? Согласно прейскуранту?! – взмолился детина.
– Денег у тебя на это не хватит.
– Эх! Не жили хорошо, так и… последние отдаю! Как без благословения-то?