— Знаете, Иван Никифорович, у меня только одно предположение… вернее два. Или мы похитили переездной цирк, и это — часть зверинца. Или это преступники.
— Ну, что вы… какие же это преступники?! Взгляните вокруг — мы явно на каком-то складе, — профессор обогнул последний ящик и встал почти вплотную к клетке. — Какая бесчеловечность, — он грустно посмотрел на внешне безучастных животных.
— Думаю, они голодные… вы бы отошли подальше от клет… — Аркаша не успел договорить.
Внезапно, жабообразное существо стремительно прыгнуло к решетке и схватило профессора. Он рванулся вперед, но лишь слабо дернул в воздухе ногами.
— Пусти его, тварь! — Аркаша в панике оглянулся в поисках какого-нибудь оружия.
Но рядом не было даже швабры.
— Не зли его! — выставив перед собой руки, крикнул Иван Никифорович.
И в тот же миг раздался жуткий вой. Что-то лязгнуло, и Аркаша с ужасом увидел, как из тела жабы показались огромные, словно кинжалы, шипы. Они почти касались профессора. Вот-вот они пронзят его тело!
Втрое чудовище хищно лязгнуло окованными в металл жвалами.
Аркаше оставалось лишь наблюдать. Он в ужасе ждал, жаба ли наколет тело профессора на шипы, или кошмарное насекомое перекусит его надвое, просунув сквозь прутья свои страшные жвала. И он ничего не мог сделать!
Вдруг он вспомнил, что однажды, попав в закулисье цирка, видел, как дрессировщики обращались с хищниками.
— Хорошие… хорошие зверюшки, — от волнения у него пересохло во рту. Аркадий осторожно шагнул к клетке, надеясь, что сумеет вырвать профессора из лап зверей.
— Сам ты… зверюшка!
Внезапно раздавшийся хриплый голос заставил Аркашу подскочить на месте. "Значит, все-таки, преступники!"
— Мы требуем свободу! — проскрежетал второй голос, сухой и трескучий.
— Отпустите его! — выкрикнул Аркаша.
Животные оказались разумными существами. Это в корне меняло ситуацию. Но вот в какую сторону?..
— Он освободится только вместе с нами, — жабообразный чуть встряхнул профессора.
Иван Никифорович вскрикнул, лицо его исказилось болью, а руки судорожно дернулись. Аркаша с ужасом увидел, как шипы вонзились в его спину.
— Все в порядке… — стиснув зубы, прошептал профессор, — не глубоко… так, чуть поцарапали…. ты иди, Аркашенька… иди, позови нашего капитана.
— Да… да… я сейчас…
Аркадий Петрович, пятясь, отступал к выходу. Он боялся отвести взгляд от клетки с преступниками. Боялся выпустить Ивана Никифоровича из виду, словно это могло удержать монстров от убийства. Усилием воли, Аркаша стряхнул оцепенение.
— Если с ним хоть что-то случится! — прокричал он. — Я… я лично убью вас!