– Ориентировочно в течение ближайших трех-четырех дней.
– Хорошо, товарищ майор, – сказал начальник штаба, – даю слово при командующем, если ваши данные подтвердятся – наградим, если нет – пойдете в штрафную роту. Вам ясно?
Что ж тут неясного. Усков развернулся и покинул кабинет командующего.
«Настроение у меня было, конечно, совсем неважное, – вспоминал Алексей Михайлович, – попасть в штрафную роту за несколько месяцев до окончания войны несладко. А вдруг противник изменит свое решение и не нанесет контрудар – тогда дискредитирую не только себя, но и радиоразведку. Положение трудное.
Прошел день, второй. Ничего. В отделе мне все сочувствовали, подменяли на дежурстве, старались успокоить. Все мы знали, что начальник штаба – человек слова, жесткий, и если что-то сказал, так и будет.
И вдруг утром третьего дня в 4 часа меня вызвали на узел связи штаба фронта. Там была срочная телеграмма из штаба армии: противник нанес удар на рассвете. Лучшей вести для меня трудно было придумать. Противник углубился в нашу оборону на 2–3 км, но был отброшен. На поле боя гитлеровцы оставили более двух тысяч только убитыми».
А через сутки наш фронт начал наступление.
Вскоре, как и обещал генерал Покровский, майор Алексей Усков был награжден орденом Отечественной войны 2-й степени.
Рано утром, затемно дежурный офицер разбудил начальника разведки фронта:
– Товарищ генерал, – доложил он, – вас вызывает командующий.
Евстигнеев быстро оделся и вскоре был уже в кабинете маршала Толбухина.
– Ну что, разведка, – поздоровавшись, сказал Толбухин. – Есть работа. Наступление наше проходит в высоком темпе. Начинаем преследование...
Командующий склонился над картой. Кивнул Евстигнееву:
– Только чтобы преследовать, надо знать, куда убегает враг. А он может убегать и на запад, и на юг, и на юго-запад.
Маршал помолчал, глядя на карту, потом перевел взгляд на Евстигнеева.
– Мне надо знать, куда будут отходить главные силы 18-й немецкой армии. Задача ясна?
Начальник разведки попросил на подготовку доклада полчаса. Толбухин взглянул на часы и молча кивнул.
Генерал Евстигнеев шел к себе в разведотдел и прекрасно отдавал себе отчет, находясь в ясном уме и твердой памяти, – тридцать минут, которые он выпросил у командующего, его не спасут.
Три дня назад, 17 сентября 1944 года, войска Ленинградского фронта начали наступление, целью которого было освобождение Эстонии. Откровенно говоря, никто не ожидал, что операция станет развиваться столь стремительно. И вот сегодня вопрос: куда фашисты двинут свои отступающие силы. Как назло, – погода нелетная.