— Агр, куда вы пропали?! Я уже думал отправлять людей на поиски.
— Прошли немного вперёд разведать дорогу, — успокоил его мечник.
— Всё нормально? — великан расплылся в добродушной улыбке.
— Ночью в сторону Лесов Орков прошла неизвестная большая группа.
— Зелёные? — Дук заметно оживился.
— Нет, не орки — кто-то другой. Следы похожи на человеческие…
Агриэль вскочил в седло и, повернувшись к отряду, приказал:
— Ветль, ты с Кроном впереди, Дук и Дегар — замыкающие. Сю, ты держишься ближе к Ветлю, если что, прикроешь их.
Сю, единственная женщина в отряде, прощально махнула рукой брату-близнецу, затем сняла с плеча арбалет и положила его перед собой на седло. Крон бросил в сторону девушки короткий взгляд, но только очень острый глаз заметил бы в нём нечто большее, чем обычное дружеское одобрение. Ветль только хмыкнул, он не понимал нерешительности напарника — если уж тебе так нравится Сю, то незачем годами ходить рядом и молча вздыхать, иначе рискуешь в один прекрасный день остаться в дураках…
— Дук, поглядывайте назад, вдруг наши путешественники надумают вернуться, — отдал мечник последние указания. — Тронулись!
Отряд, вытянувшись в цепочку, постепенно скрылся в лесу. Дегар окинул поляну прощальным взглядом, улыбнулся, заметив кружившую над рекой скопу, и последовал за остальными…
Ветль оставил лошадь на попечении Сю, а сам шёл впереди быстрым шагом, то скрываясь среди деревьев, то снова появляясь на тропинке, и внимательно вслушивался в негромкие звуки раннего утра. Всё было спокойно, только в отдалении шумела река да ветер легкими порывами играл листвою. По мере приближения к границе Заронга лес стал заметно меняться, он словно вымер — ни пения птиц, ни шорохов насекомых… Да и сами деревья выглядели полуживыми — сухие голые ветки, корявые стволы с потрескавшейся корой, лишь на самом верху одетые в зелень редких листьев. Разведчик любил природу, он её понимал как никто другой, и даже зимой, когда от стужи трещали стволы, он читал на снегу цепочки следов неугомонного зверья и чувствовал, как лес отдыхает, и что с первой капелью он стряхнёт с себя зимнюю полудрему, согреется в лучах солнца и привычно зашумит зеленью на радость всему живому… Но здесь… Здесь всё кричало о запустении и скорой смерти. Ветль непроизвольно передёрнул плечами — казалось, мрачный лес заглядывает прямо в душу и стремится выпить из разведчика жизнь… Всю, до последней капли…
Деревья расступились, открывая вид на обширную поляну, поросшую унылой пожухлой травой. Кое-где торчали прутья низкого кустарника, а прямо посередине возвышался пограничным столбом исполинских размеров менгир, за которым начиналась территория Заронга. Ветль сместился метров на десять влево и опустился на одно колено, зорко поглядывая по сторонам — выработанная многочисленными походами тактика не раз позволяла избежать опасности, а порой и гибели. Вскоре показались Крон и Сю, они тут же без указаний спешились и заняли позицию справа от тропы, также готовые к любым неожиданностям. А вот появившийся следом отряд проехал рысью сразу к менгиру, организовав круговую оборону вокруг камня. Вся операция заняла не больше двух минут — профессионалы действовали чётко и слаженно, без криков и суеты. Агриэль подал сигнал разведчикам начать осмотр кромки леса. Крон и Ветль разошлись в разные стороны, тщательно обшаривая по дороге окружившие поляну кусты. Крон успел отойти шагов на пятьдесят, не больше, как вдруг остановился и закричал: